Os pesquisadores usaram carbono para determinar a ascensão dessa civilização há 5 mil anos e a sua queda 1,2 mil anos depois.
Essa sociedade recém-descoberta habitou três vales ao norte de Lima e construiu pirâmides e outros prédios de até 26 metros de altura, além de complexos sistemas de irrigação.
A descoberta coloca em xeque a idéia anterior de que a primeira civilização andina tenha se iniciado junto ao mar.
'Sofisticação única'
"A escala e a sofisticação desses locais é única no Novo Mundo nessa época", disse Jonathan Haas, do Field Museum, de Chicago (EUA).
"O padrão cultural estabelecido por essa civilização em uma pequena área no terceiro milênio antes de Cristo estabeleceu as fundações para 4 mil anos de florescência cultural em outras partes dos Andes."
A civilização se caracterizou por pirâmides feitas de pedra, grandes estruturas cerimoniais e uso de agricultura na região do Norte Chico, no Peru.
Existem pelo menos 20 centros residenciais que pareciam estar competindo entre si para produzir a arquitetura mais impressionante, segundo os pesquisadores.
Os cientistas acreditam que eles também tinham algum tipo de religião.
"Foram descobertos objetos que indicam uma religião, como figuras antropomórficas", afirmou o antropólogo Winifred Creamer, da Northen Illinois University (EUA).
Interdependência
Essa sociedade tinha uma interdependência com assentamentos menos desenvolvidos da costa peruana, que já havam sido descobertos anteriormente por arqueólogos.
A avançada civilização plantava algodão, que era trocado com os habitantes do litoral por peixes. As populações litorâneas, por sua vez, usavam o algodão para fazer redes de pesca.
Os cientistas acreditam que, por volta de 1800 a.C., os moradores do Norte Chico deixaram a região e seguiram para outras regiões dos Andes, levando consigo seus avançados conhecimentos.
"Uma explicação possível é que eles tenham levado seus métodos de irrigação para áreas que eram mais produtivas", disse o professor Creamer.
"É incrível, que no vale do Casma, que fica logo ao norte, tenham existido pirâmides ainda maiores. A civilização do vale do Casma foi a que se desenvolveu logo depois desta recém-descoberta."