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A desocupação começou logo cedo, quando os moradores voluntariamente retiraram seus pertences. A prefeitura apoiou a saída das famílias, com um caminhão de mudança, com o compromisso de entregar os pertences nos endereços informados pelas pessoas.

As torres foram erguidas em um terreno até então pertencente à UFRJ. Na época, a universidade fechou um acordo para cedê-lo em troca de 11 pavimentos, correspondente a 17% da área construída. Atualmente, 54% desse espaço está locado e 26% está vago.

O edifício histórico, cuja torre tem o formato da cauda de quatro dragões entrelaçados, estava sendo reformado e coberto por andaimes quando o incêndio começou. Partes do teto desabaram e o fogo se espalhou por vários andares do edifício, disse Vedsted aos repórteres.

Segundo a Defesa Civil, o imóvel foi construído de forma irregular sem a supervisão de profissionais habilitados pelo Conselho Regional de Engenharia e Arquitetura. O térreo abrigava um comércio de reforma de sofás e estofados.

A prefeitura de Olinda informou, em nota, que o Edifício Leme foi interditado em 2000, pela Defesa Civil, após uma vistoria conjunta entre o estado, município e a Universidade Federal de Pernambuco.

O desmoronamento do edifício, devido a uma explosão, ocorreu na madrugada do último sábado, na rua Tivoli, no centro da cidade, e arrastou parte de edifícios próximos.