Um astronauta norte-americano teve de voltar à Estação Espacial Internacional menos de cinco minutos depois de iniciar o seu primeiro passeio pelo espaço, por causa da perda de pressão no sistema que lhe fornecia oxigênio.
A Nasa disse que a pressão dentro do macacão de Michael Fincke não chegou a cair, mas que isso ocorreu rapidamente dentro do seu tanque de ar. "Vocês precisam voltar. A pressão na garrafa de Michael está caindo", disse o controlador de vôo russo, falando da Terra.
"Ok, Michael, estamos voltando", disse o colega de Fincke, Gennady Padalka, o russo que comanda a estação.
A dupla regressou rapidamente à estação e fechou a escotilha, para então atar as roupas espaciais aos "cordões umbilicais" que fornecem oxigênio. Já se previa que a caminhada espacial fosse difícil, fazendo a dupla percorrer praticamente toda a extensão da estação e deixar o raio de abrangência das antenas de comunicação. Dessa forma, os astronautas estariam sem contato com o controle no solo e entre si.
O objetivo era trocar uma chave transistorizada de um dos quatro giroscópios que dão estabilidade à estação, que pesa 200 toneladas e órbita a Terra a 400 quilômetros de altura.
O giroscópio está desativado desde abril, quando a chave dentro de uma unidade de força, do tamanho de um aparelho de DVD, apresentou defeito, segundo a Nasa. Foi o segundo giroscópio quebrado, o que deixa a estação apenas com outros dois.
O conserto deveria ter sido uma operação de rotina, se não fossem outros imprevistos. Dois dos três macacões espaciais norte-americanos na estação tiveram problemas e ficaram inutilizados, e por isso Padalka e Fincke vestiram macacões russos e saíram pelo lado russo da estação.
Os controladores russos na Terra foram encarregados da segurança e da supervisão da missão até que eles chegassem ao lado norte-americano do complexo, quando a Nasa assumiria a coordenação.
Padalka e Fincke haviam combinado gestos simples para se comunicarem durante a operação.
O passeio espacial anterior na estação também havia sido abreviado por causa de problemas nos macacões.