Tropas do Paquistão com apoio de helicópteros detiveram 25 pessoas, incluindo árabes, em ações em esconderijos de militantes da Al Qaeda e do Taliban na terça-feira, em uma remota área tribal perto da fronteira com o Afeganistão, disseram autoridades. O porta-voz militar, major-general Shaukat Sultan, disse que a operação de "rotina" foi realizada após uma pista sobre "terroristas estrangeiros" que não se renderam até o prazo de final de 20 de fevereiro.
Ele disse que poucos estrangeiros foram detidos com passaportes, armas, munição e fitas de áudio. O ministro do Interior Faisal Saleh Hayat disse à Reuters que foram detidos alguns suspeitos e que não havia vítimas. Autoridades de inteligência disseram que 25 pessoas, incluindo sauditas, egípcios e iemenitas estão entre os presos e outros podem ser uzbeques ou chechenos. Eles disseram que há homens e mulheres. Sultan disse que alguns moradores da região foram liberados depois.
"Estamos tentando determinar suas identidades", disse uma fonte de inteligência, acrescentando que nenhuma figura do topo da Al Qaeda está entre os detidos. As ações perto da cidade de Wana, a 360 quilômetros a sudoeste de Islamabad, aconteceram após a visita deste mês do diretor da CIA, George Tenet, ao Paquistão e antes da visita do secretário de Defesa dos EUA, Donald Rumsfeld, ao Afeganistão nesta semana.
O Paquistão foi criticado por alguma autoridades dos EUA por não fazer o suficiente para perseguir militantes em sua fronteira, mesmo tendo capturado mais de 500 supostos membros da Al Qaeda desde os ataques de 11 de setembro de 2001. As ações de Wana também acontecem após relevações constrangedoras de que o pai da bomba atômica do Paquistão passou segredos nucleares para o Irã, Líbia e Coréia do Norte.
Um comunicado militar do Paquistão afirma que a operação mostrou que Islamabad "continua resoluta." A operação de terça-feira envolveu tropas regulares e paramilitares fortemente armadas e com apoio de helicópteros. Um repórter da Reuters viu tropas destruindo duas casas com canhões na aldeia de Zarai Letta, a cerca de 15 quilômetros a oeste da cidade de Wana, enquanto helicópteros sobrevoavam a área.
Sete suspeitos foram vistos fugindo em veículos militares, mas não ficou claro se eram estrangeiros ou moradores de tribos locais. Autoridades no Waziristão do Sul vêm pressionando membros de tribos nos últimos meses para entregarem suspeitos de serem combatentes da Al Qaeda e do Taliban. Em outubro, oito supostos membros da Al Qaeda e do Taliban foram mortos em uma operação na mesma área tribal. Entre eles estavam Ahmed Saeed Khadr, canadense nascido no Egito considerado financiador da Al Qaeda, e o militante islâmico chinês Hasan Mahsum.
Autoridades militares dos EUA em Cabul previram a captura do líder da Al Qaeda, Osama bin Laden em 2004, evento que daria um forte incentivo à campanha de George W. Bush à reeleição, no próximo novembro. Mas fizeram comentários mais cautelosos desde então e, na segunda-feira, um porta-voz militar dos EUA desmentiu uma reportagem de um jornal britânico dizendo que Bin Laden estava cercado por forças especiais dos EUA e britânicas nas montanhas do Paquistão, na fronteira com o Afeganistão, e estava sendo monitorado por um satélite espião norte-americano.
Hayat disse que há "forte possibilidade" de figuras da direção da Al Qaeda, incluindo Bin Laden e seu vice, o egípcio Ayman al-Zawahri, estarem em algum lugar daquela região, mas desementiu relatórios mais específicos. Na terça-feira, canais de televisão árabes transmitiram fitas de áudio que teriam mensagens de Al-Zawahri. Em uma delas, ele disse que a declaração de Bush no mês passado de que a Al Qaeda foi destruída era "mentira." Al-Zawahri também advertiu Bush a se preparar para mais ataques nos EUA.