O alemão Ralf Schumacher vai deixar a Williams e correrá pela Toyota na próxima temporada com um contrato de três anos. O anúncio feito nesta quarta-feira não foi nenhuma surpresa já que há meses havia especulações sobre o futuro do alemão de 29 anos, e com isso o brasileiro Cristiano da Matta será avaliado pela equipe, que ainda não definiu seu outro piloto.
"Ele provou ser um piloto extremamente rápido, e tenho certeza que sua grande experiência será muito benéfica à nossa equipe", disse o chefe da Toyota, Tsutomu Tomita, em comunicado.
"Ainda não definimos quem será o parceiro de Ralf em 2005 e isso é algo que não temos pressa para decidir. Estamos satisfeitos com o trabalho que Cristiano (da Matta) e Olivier (Panis) estão fazendo, e os dois serão levados em consideração para a vaga restante na próxima temporada".
Ralf deverá ficar afastado das pistas até setembro por ter sofrido fraturas na coluna em um forte acidente durante o Grande Prêmio dos EUA, no mês passado.
A Williams agora terá que sair em busca de dois pilotos para 2005 já que Juan Pablo Montoya irá para a McLaren. A equipe teve uma temporada decepcionante e está atualmente em quarto lugar no campeonato de construtores, com 37 pontos. "Ralf fez uma ótima contribuição à equipe nos últimos cinco anos, com alguns pontos altos", comentou o chefe de equipe Frank Williams.
Panis, de 37 anos, é o piloto mais velho na Fórmula 1, e da Matta tem 30. Há especulações de que a Toyota substituiria seus dois pilotos, assim como fez em 2002. Ralf, que estreou na Fórmula 1 com a Jordan em 1997, disputou 124 corridas, vencendo seis - todas com a Williams.