A agência espacial norte-americana, Nasa, informou nesta segunda-feira que planeja remover o ônibus espacial Atlantis da plataforma de lançamento, na costa da Flórida, e colocar a nave em um hangar de proteção por causa da aproximação da tempestade tropical Ernesto.
A mudança adiará por um período incerto o lançamento da Atlantis, que estava planejado para esta semana. A missão é considerada vital para o futuro da Estação Espacial Internacional.
O lançamento estava programado para o domingo e foi adiado para terça-feira por causa de preocupações com possíveis danos causados por uma série de relâmpagos que atingiram a plataforma na sexta-feira.
A Ernesto, que pode recuperar força de furacão antes de chegar ao sul da Flórida, no fim de terça-feira ou na manhã de quarta-feira, provocou a decisão de cancelar a tentativa de lançamento, disseram representantes da Nasa na segunda-feira. Eles alertaram que leva um dia inteiro para desconfigurar a nave do modo de lançamento para começar a movê-la de volta ao hangar, e que uma decolagem ainda é possível, se as condições climáticas mudarem.
A decisão de recolher a Atlantis marca a quinta vez na história do programa espacial dos Estados Unidos em que uma nave tem que ser removida da plataforma de lançamento por causa de furacões e tempestades tropicais.
A Nasa determina que os ônibus espaciais sejam removidos das plataformas e levados para hangares de proteção cerca de dois dias antes da previsão de ventos de pelo menos 93 quilômetros por hora.
A Nasa ainda pode tentar levar a nave de volta em tempo para o lançamento, em 7 ou 8 de setembro, os últimos dias em que as condições de iluminação e outros fatores técnicos são considerados aceitáveis para lançamento. A próxima oportunidade de vôo seria em outubro.
Os seis astronautas da nave devem passar 11 dias em órbita, para levar e instalar um módulo de energia de 16 toneladas para a Estação Espacial Internacional.
Seria a primeira missão dedicada a montar o posto de pesquisa semiconstruído de 100 bilhões de dólares, em quase quatro anos. A missão segue-se à do ônibus espacial Discovery, no mês passado, que avaliou as melhorias de segurança feitas após o desastre com a nave Columbia, em fevereiro de 2003.
A Nasa precisa terminar a estação até 2010, quando a frota de aeronaves será aposentada.