O jipe de exploração Spirit, da Nasa, começou nesta quinta-feira a fazer seu giro pelo solo de Marte em busca de rastros da presença de água. Doze dias depois do pouso, o veículo desceu a rampa da base à qual esteve conectado e logo avançou três metros em 78 segundos, informou a Nasa, a agência espacial americana.
Os sinais de comando para que o Spirit começasse a rodar foram enviados a Marte às 6h21 (horário de Brasília). Uma hora e meia depois, veio a confirmação de que o robô estava realmente se movendo.
Momentos depois chegaram as primeiras fotos, exibindo marcas deixadas no solo pelos pneus do veículo. "Finalmente nossos pneus estão sujos", declarou um dos responsáveis pelo pouso e pela movimentação do robô, Rob Manning. Ele e outros membros da missão comemoraram o começo da aventura com gritos, abraços e champanhe.
Pelos próximos três dias, o Spirit permanecerá estacionado enquanto os controladores da Nasa testam o braço mecânico, checam os instrumentos e tiram fotos do solo ao redor.
Só depois desses primeiros ajustes, o jipe parte em direção a uma cratera a cerca de 250 metros de distância e com um diâmetro estimado de 200 metros, que possibilitará aos cientistas analisarem camadas subterrâneas do planeta.
- O objetivo é tentar encontrar nessa área materiais que permitam estabelecer se a Cratera de Gusev (onde o jipe pousou) já foi ocupada por um lago e quais eram as condições desse lago -disse o responsável científico da missão, Steve Squyres.
Marcas de que algum dia tenha havido água em Marte indicariam também a presença remota de alguma forma de vida.
O outro ponto a ser visitado é uma cadeia de montanhas a cerca de 3 quilômetros de distância. Cientistas não têm certeza se o veículo terá condições de percorrer essa distância e avaliam a possibilidade de enviá-lo a outros destinos.
Movido a energia solar, o Spirit tem 180kg, seis rodas e o tamanho de um carrinho de golfe. Assim como seu irmão gêmeo, o Opportunity - programado para pousar em Marte no dia 24 - o jipe pode rodar 40 metros por dia marciano, a um velocidade máxima de 5 centímetros por segundo. O preço da missão é de US$ 820 milhões.
A Spirit é a quarta sonda que consegue pousar em Marte. Duas Vikings fizeram o mesmo na década de 70. Em 1997, a Pathfinder repetiu a missão.
As fotos enviadas pelo Spirit podem ser visualizadas pelo site da Nasa (www.nasa.gov), por meio de um software criado pelo Jet Propulsion Laboratory (Laboratório de Propulsão a Jato) da agência. O programa, chamado de Maestro, é o mesmo que os cientistas da Nasa usam para planejar as atividades diárias do Spirit no planeta vermelho. O site oferece um guia que ensina como lidar com o programa.