As duas sondas que estão em Marte, a Spirit e sua gêmea Opportunity, já completaram sua missão inicial de buscar sinais de água e de vida no planeta, informaram hoje cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos).
Agora, as sondas Spirit e Opportunity estão lidando com tarefas extras, que as levaram a quilômetros de distância de seus locais originais de pouso, em janeiro. A sonda Spirit se aproximou de uma desafiadora cordilheira marciana, enquanto a Opportunity examinou uma gigantesca cratera em busca de uma entrada.
Embora ambas as máquinas, do tamanho de carrinhos de gole, estejam em boas condições, os cientistas tiveram de reduzir as atividades da Spirit em duas ocasiões neste mês, por causa de defeitos no seu software, segundo o engenheiro Joe Snyder, da empresa Lockheed Martin. Synder descreveu os incidentes, que deixaram a Spirit parada por sete "sols" (dias marcianos), como "cenários improváveis", que puderam ser solucionados em menos de um dia cada.
A Spirit já percorreu quase três quilômetros desde que pousou em 3 de janeiro na cratera de Gusev, que tem 150 quilômetros de diâmetro. O jipe de seis rodas conseguiu atravessar uma planície pedregosa e se posicionar a menos de 400 metros da base dos chamados Montes Columbia. Essa cordilheira marciana pode conter pistas sobre a formação dos morros no planeta e sobre a presença de água no passado.
"É a primeira vez que olhamos tão de perto para as montanhas de Marte", disse o cientista James Rice, da Universidade Estadual do Arizona, que participa do projeto. Ele afirmou que as pedras que ocupam a escarpa dos morros "podem ser um dos materiais mais antigos já visto em Marte".
Há alguns meses, a Spirit e a Opportunity encontraram sinais de que mares salgados já cobriram partes do planeta vermelho.
A Opportunity contornou a borda de uma cratera do tamanho de um estádio, batizada de Endurance ("resistência"), em busca de um caminho que lhe permita examinar um afloramento mineral perto da boca.
Os cientistas querem que a sonda se aproxime desse afloramento mineral antes que um instrumento essencial - o pequeno Espectrômetro de Emissão Termal - comece a apresentar defeito, em consequência das gélidas noites marcianas.
A equipe da Nasa sabe que vai acabar perdendo o aparelho, que determina a composição de rochas, mas o defeito em um aquecedor, que prejudicou o fornecimento de energia solar na sonda, acelerou o inevitável, segundo o coordenador da missão, Matt Wallace.
O afloramento rochoso da cratera Endurance parece provir da mesma camada geológica que as pedras encontradas na cratera menor em que a Opportunity pousou e onde descobriu sinais de água no passado, segundo a cientista Wendy Calvin. Mas o afloramento da Endurance também mostra "um forte caráter basáltico", que poderia guardar informações sobre as condições ambientais no passado, segundo ela.