Um foguete Atlas não-tripulado deixou o Cabo Canaveral nesta quinta-feira com duas sondas para mapear a Lua e procurar por água.
O Lunar Reconaissance Orbiter (satélite de reconhecimento lunar, na sigla em inglês) é o primeiro lançamento da NASA dentro do novo programa que visa o retorno de astronautas à Lua até 2020.
O satélite tem o objetivo de mapear a superfície da Lua com um detalhamento inédito, com atenção em particular para as relativamente inexploradas regiões polares.
– Nosso conhecimento da Lua como um todo é na verdade bem pobre –, disse Craig Tooley, gerente do projeto do satélite. – Temos mapas muito melhores de Marte do que da nossa própria Lua.
O foguete com o satélite e outro pequeno equipamento chamado LCROSS decolou às 17h32 (horário local, 18h32 horário de Brasília). A viagem para a Lua vai demorar quatro dias.
O satélite carrega sete instrumentos científicos, incluindo muitas câmeras, detectores infravermelhos e um altímetro a laser para medir a topografia. O satélite também carrega um telescópio com pele humana sintética para medir como o ambiente de radiação pode afetar a saúde humana.
Cientistas mapearam 50 locais de pouso em potencial, que serão registrados pelas melhores câmeras do satélite --capazes de ver objetos de cerca de 50 centímetros de diâmetro. Como curiosidade, o equipamento deve procurar objetos deixados para trás durante as missões Apolo, entre 1969 e 1972.
O satélite também vai procurar minerais, fazer mapas detalhados de temperatura, buscar áreas com tempo máximo de sol e mapear a topografia da Lua.
– Nós não vamos somente identificar os altos e baixos da Lua, mas também as inclinações que são críticas para um pouso seguro –, disse Mike Wargo, cientista-chefe lunar da divisão de exploração da NASA.
A agência está preparando um novo ciclo de expedições humanas à Lua, com maiores tripulações, estadias mais longas e maior flexibilidade para selecionar lugares cientificamente interessantes para pouso.
Os polos recebem interesse particular, pois têm crateras permanentemente escurecidas que podem esconder reservas de água congelada.