A sonda Cassini, em órbita de Saturno, encontrou evidências da existência de mares, provavelmente cheios de gás liqüefeito, em latitudes próximas ao pólo norte de uma das luas do planeta, Titã. O relevo escurecido, detectado pelo radar de Cassini, lançada há dez anos pela agência espacial americana, Nasa, é muito maior do que qualquer lago já detectado em Titã.
O maior tem uma área de cerca de cem mil quilômetros quadrados - maior em comprimento do que o Lago Superior, na América do Norte. Ele cobre uma parcela maior de Titã do que a proporção da Terra coberta pelo Mar Negro. O Mar Negro é o maior mar dentro de um continente e cobre cerca de 0,085% da superfície da Terra. O corpo recém-observado em Titã cobre pelo menos 0,12% da superfície da Lua.
Membros da equipe do Cassini alegam que há razão para chamá-lo de mar. Como o radar de Cassini só registrou uma porção de cada característica da área, só o seu tamanho mínimo é conhecido.
Titã é a segunda maior lua do Sistema Solar e seu tamanho é 50% maior do que o do satélite natural da Terra, a Lua. Não há prova definitiva de que estes mares contém líquidos, mas sua forma, sua aparência escura no radar, o que indica suavidade, e suas propriedades, sugerem a presença de líquidos. Os líquidos são, provavelmente, uma combinação de metano e etano, dadas as condições em Titã e a abundância dos gases etano e metano e as nuvens na atmosfera de Titã.
- (O astrônomo) Carl Sagan disse que Titã deve ter sido coberta de oceanos, e que eles realimentavam a atmosfera com metano - explicou Charles Wood, da cátedra de estudos espaciais da Universidade da Dakota do Norte.
Mas essa visão de oceanos de gás liqüefeito teve que ser abandonada quando Cassini conseguiu penetrar no nevoeiro de Titã e encontrou uma superfície caótica, geologicamente ativa, mas nenhum grande reservatório de líquido. Recentemente, a sonda começou a detectar formas semelhantes a lagos nas regiões mais ao norte de Titã. A descoberta destas formas de grandes dimensões podem ter a solução para o problema de realimentação da atmosfera com metano.
Depois desta descoberta, integrantes da equipe da sonda planejam realinhar os instrumentos do radar de Cassini em maio para que eles possam passar diretamente sobre as manchas escuras identificadas pelas câmeras. A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a Nasa, a Esa (Agência Espacial Européia) e a Asi (Agência Espacial Italiana).