A sonda Cassini, da Nasa, passou pelos anéis de Saturno e entrou em órbita no final da noite desta quarta-feira, preparando-se para o estudo mais detalhado já realizado sobre o planeta.
Cientistas envolvidos no projeto, vindos de 17 países, celebraram com entusiasmo o fato de a Cassini, do tamanho de um caminhão, ter completado uma delicada manobra de 96 minutos, passando pelos anéis e entrando em órbita.
A sonda, que viajou por sete anos para chegar a seu objetivo, ficará pelo menos quatro anos estudando o planeta, seus anéis e algumas de suas 31 luas conhecidas. Parte desse tempo será dedicada a Titan, uma das maiores e mais intrigantes luas do sistema solar, com uma atmosfera e uma composição que lembram as da Terra.
"Posso dizer-lhes que é uma sensação incrível essa de estar em órbita ao redor do 'Senhor dos Anéis"', disse Charles Elachi, diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (agência espacial dos EUA).
A missão de 3 bilhões de dólares vem sendo apontada como um modelo de exploração espacial. A manobra bem-sucedida de Cassini foi o segundo sucesso no espaço obtido pela comunidade internacional. Ela aconteceu horas depois de os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) terem conseguido consertar um giroscópio avariado.
A missão Saturno não enfrentou problemas até agora, do lançamento da Cassini, em outubro de 1997, à sua manobra final de inserção na órbita do planeta. A sonda completou a manobra com um segundo de diferença do prazo previsto pelos cientistas -- foram mais de 3,5 bilhões de quilômetros percorridos em sete anos.
Agora a Nasa e cientistas europeus, alguns dos quais passaram toda a sua carreira trabalhando na missão Cassini, esperam pelo envio dos primeiros dados e imagens pela sonda.
A Cassini também carrega um pequeno aparelho, o Huygens, feito para se separar dela em dezembro e mergulhar rumo à superfície de Titan para um estudo sobre a atmosfera dessa lua, composta em grande parte por metano e nitrogênio.