Um russo e um norte-americano decolaram nesta sexta-feira rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), onde vão passar seis meses em órbita. A nave Soyuz subiu sobre a vasta estepe da Ásia Central às 6h46 (horário local), deixando um rastro branco por trás da sua cauda alaranjada, num amanhecer de céu claro.
Desde que o ônibus espacial norte-americano Columbia explodiu sobre o Texas, em fevereiro de 2003, matando os sete astronautas a bordo, a Rússia envia as tripulações à estação usando as naves Soyuz, que são menores e não reaproveitáveis.
A nova tripulação, formada pelo comandante russo Sergei Krikalev e pelo astronauta John Phillips, deve receber o Discovery dentro de um mês. Será o primeiro ônibus espacial dos EUA a atracar ali desde a tragédia do Columbia.
Cerca de dez minutos depois do lançamento da Soyuz no centro espacial de Baikonur, que é explorado pela Rússia, a cápsula da tripulação se soltou do foguete e começou o seu vôo solo até a estação, onde deve chegar na madrugada de domingo.
Funcionários da base, parentes e amigos dos tripulantes explodiram em aplausos após o lançamento. O italiano Roberto Vittori, de 40 anos, também viaja na nave e vai passar dez dias realizando experiências científicas em órbita.
Vittori, que disse que iria levar vinho e comida italiana para o espaço, também colocou o texto da futura Constituição européia na bagagem, segundo a imprensa russa. Na semana passada, a Itália se tornou o primeiro membro fundador da União Européia a ratificar a Carta, que só entrará em vigor após ser aprovada por todos os 25 países do bloco. Vittori retornará à Terra no dia 25, com a tripulação atualmente na estação: o russo Salizhan Sharipov e o norte-americano Leroy Chiao, ambos em órbita desde outubro.
Krikalev, de 46 anos, é um veterano de três vôos espaciais de longa duração e de duas missões em ônibus espaciais. Phillips completou 54 anos nesta sexta-feira.
- Este lançamento foi um sucesso absoluto - disse Anatoly Perminov, diretor da Roskosmos (agência espacial russa) aos jornalistas.
- Mas estamos olhando para o futuro e estamos trabalhando em uma nave de múltiplo uso, chamada Clipper - afirmou.
Ele explicou que um modelo metálico em tamanho natural da Clipper está em exposição no Japão e será exibido também em feiras de aviação e espaço em Moscou e Paris neste ano.
Mas ele não disse quando a Clipper, com capacidade para até seis tripulantes, fará sua viagem de estréia.
Nos EUA, o novo tanque dos ônibus espaciais, modificado substancialmente depois de provocar o acidente com o Columbia, passou em um teste importante nesta quinta-feira. O Discovery deve ser lançado entre 15 de maio e 3 de junho.
- Nossos parceiros internacionais trabalharam muito bem conosco, e todos nós estamos muito ansiosos para o lançamento - disse Frederick Gregory, administrador-adjunto da Nasa a jornalistas em Baikonur.
- Tentamos minimizar o risco ao máximo - ressaltoui.