Muitos problemas de saúde podem ter origem na alergia ou na intolerância aos alimentos. Vários alimentos podem desencadear reações adversas no nosso organismo, causando alergia ou intolerância alimentar.
Os alimentos que desencadeiam a alergia alimentar são os que possuem alto teor de proteína, principalmente os de origem vegetal e marinha.
Os sintomas de intolerância não acontecem de forma imediata nem são fortes como num quadro alérgico, como por exemplo, na alergia ao camarão: se associado à pessoa sentir falta de ar, ela deve ser levada ao hospital imediatamente, pois corre risco de morte.
Na intolerância é diferente. O quadro é insidioso e pode levar desde alguns minutos até dias para aparecer, o que dificilmente desconfia-se da associação causa-efeito. Teoricamente pode-se desenvolver intolerância a qualquer alimento, principalmente quando se consume algum tipo em grandes quantidades, ao longo de muitos anos e, às vezes, por toda a vida.
Entre os alimentos que já apresentaram reações alergênicas encontram-se o milho, o arroz, o centeio, as nozes, o camarão, os mariscos, o peru, a carne de porco e a bovina, a banana, a abóbora, a batata, a maçã, o tomate, o leite, o ovo, o espinafre, a o amendoins, o cacau, os moluscos, a soja e o peixe.
A alergia ocorre quando o sistema de defesa do nosso organismo acredita que uma substância alimentar, até então inofensiva, é perigosa. Para se defenderem dessas substâncias, as células do sistema imune produzem moléculas chamadas anticorpos'.
Essa reação incita outras células especializadas, os mastócitos, a liberarem uma substância chamada histamina, provoca sintomas alérgicos que podem afetar o sistema respiratório, digestivo, a pele e também o sistema cardiovascular.
Muitas pessoas, no entanto, sofrem com a intolerância alimentar, que causam reações adversas ocasionadas pelos alimentos, mas que não envolvem o sistema de defesa do organismo.
A intolerância alimentar não é uma reacção alérgica, porém constitui um efeito indesejável causado pela ingestão de um determinado alimento.
São muitas as pessoas que não podem tolerar certos alimentos, por motivos vários que não são a alergia: podem, por exemplo, não possuir o enzima necessário para os digerir.
Se o sistema digestivo não puder tolerar certos alimentos, o resultado pode ser uma perturbação gastrointestinal, gases, náuseas, diarreia ou outros problemas. Em geral as reacções alérgicas não são responsáveis por este conjunto de sintomas. Existem várias pretensões controversas acerca da «alergia alimentar», nas quais se culpa certos alimentos por problemas que vão desde a hiperactividade infantil à fadiga crónica.
Outras opiniões pouco fundadas atribuem à alergia alimentar a culpa pela artrite, pelo baixo rendimento desportivo, pela depressão e outros problemas.
A intolerância mais comum é a do leite, que é provocada pela falta da enzima lactase no nosso corpo, responsável pela digestão do açúcar presente no leite.