Portugueses anunciaram a descoberta de novo sistema planetário

Dois investigadores portugueses fazem parte de uma equipe europeia de astronomos que anunciou a descoberta de um novo sistema planetário constituído por três planetas semelhantes a Netuno. Trata-se de Alexandre Correia, do Departamento de Física da Universidade de Aveiro, e de Nuno Cardoso Santos, do Centro de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Lisboa e do Centro de Geofísica de Évora. O novo sistema é composto por três planetas com massas semelhantes à de Netuno, todos eles em órbitas quase-circulares, e orbitam a estrela HD69830, próxima do Sol. Esta nova descoberta, agora publicada da edição da revista Nature, que chegou aos assinantes nesta sexta-feira, foi possível devido à utilização do espectrógrafo HARPS, o equipamento mais rigoroso atualmente existente para a detecção de planetas. – A enorme precisão do HARPS permitou-nos detectar o movimento da estrela HD69830 induzido pela gravidade dos três planetas que a orbitam, apesar destes terem uma massa de apenas 10.2, 11.8 e 18.1 vezes a massa da Terra, respectivamente – explica Nuno Cardoso Santos. À semelhança da Terra, o terceiro planeta do novo sistema encontra-se na zona habitável. "Este sistema planetário parece ainda possuir uma cintura de asteróides, tornando-o assim um dos mais parecidos com o nosso Sistema Solar", lê-se num comunicado divulgado pela Universidade de Évora. Uma série de simulações numéricas, realizadas por Alexandre Correia, um dos co-autores do artigo, mostram que o sistema é extremamente estável dinamicamente. Na última década os astrofísicos têm descoberto dezenas de planetas em órbitas de outras estrelas semelhantes ao Sol. Na grande maioria dos casos, os planetas descobertos são gigantes gasosos, semelhantes a Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. No entanto, o recente desenvolvimento das técnicas de procura de planetas extra-solares tem permitido a descoberta de alguns planetas com massa entre cinco e 20 vezes a massa da Terra, comparáveis à massa de Netuno.