A polícia realizou uma explosão controlada no veículo, que estava cheio de gasolina, cilindros de gás e pregos às 2h00 (hora local; 22h de quinta-feira em Brasília), na rua Haymarket.
A zona concentra diversos dos grandes teatros de Londres, e fica próxima a importantes áreas comerciais e turísticas da capital britânica.
As autoridades foram alertadas por uma equipe médica em uma ambulância que viu fumaça saindo do Mercedes prateado, que estava estacionado perto do clube noturno Tiger Tiger.
O chefe do comando de combate ao terrorismo da Scotland Yard, Peter Clarke, disse:
- É óbvio que se o artefato tivesse detonado poderia ter havido perda de vidas e ferimentos significativos.
A área foi isolada para que a polícia examine o que qualificou como "um artefato explosivo potencialmente viável".
O repórter da BBC, Andy Tighe, disse que o momento em que o carro-bomba é encontrado tem grande importância pois ocorre pouco depois que Gordon Brown se tornou primeiro-ministro, e em que se aproxima o segundo aniversário dos atentados de 7 de julho ao sistema de transportes de Londres.
Seguranças de boates da área disseram que o motorista do carro parecia ter perdido o controle da direção e bateu numa lata de lixo. Em seguida, ele teria saído do veículo e corrido do local.
Dezenas de peritos estiveram nesta sexta-feira examinando o local, que estava coberto por uma tenda de plástico azul da polícia.
A unidade de emergência do governo, Cobra, realizou uma reunião para discutir providências ligadas ao incidente, sob a direção da nova ministra do Interior, Jacqui Smith.
O Comando Antiterrorismo da Polícia Metropolitana lançou uma investigação e vai checar câmeras de circuito fechado de TV da área.
A polícia avisou que a região em torno de Haymarket deve permanecer isolada por algum tempo e prevê problemas de trânsito e transporte na cidade, já que a estação de metrô de Piccadilly está fechada e os ônibus estão tomando caminhos alternativos.
Uma fonte de segurança disse que uma ligação com a Al Qaeda não pode ser descartada, destacando que a ameaça do terrorismo islâmico é a principal razão de o nível de ameaça oficial britânico ser "severo", o segundo mais alto.
"Numericamente falando, a Al Qaeda é uma forte possibilidade mas é muito cedo para atribuir especificamente", disse a fonte, dizendo que também seria errado descartar opções domésticas.
O serviço de inteligência MI5 disse no ano passado acreditar que radicais islâmicos estariam planejando pelo menos 30 grandes ataques na Grã-Bretanha e que estava perseguindo cerca de 1.600 suspeitos.
Uma grande área na zona central de Londres conhecida pelos cinemas e teatros continuava fechada horas depois de a bomba ter sido encontrada. Policiais disseram que pode levar mais algumas horas até o local ser aberto.