As audiências de terça-feira no Senado norte-americano foram suspensas depois que um pó, inicialmente identificado como sendo o veneno ricina, foi encontrado em uma central de correios do prédio. O incidente lembra os ataques com a bactéria antraz em 2001. A ricina é uma toxina potencialmente fatal, contra a qual não há antídotos. Mas especialistas dizem que esse veneno é de difícil propagação, o que torna improvável a possibilidade de alguém ter sido intoxicado.
O chefe de polícia do Capitólio (a sede do Congresso), Terrence Gainer, disse que vários testes preliminares mostraram que se trata de ricina. Uma autoridade federal informou que os resultados definitivos dos exames que estão sendo feitos no quartel Detrick serão divulgados ainda na terça-feira.
O senador afirmou que 16 pessoas estavam por perto quando o pó foi encontrado, mas nenhuma delas entrou em contato com a substância e não há relatos de que alguém esteja doente.
"Tomamos uma decisão, baseada em procedimentos que são duros e abrangentes, de fechar os três prédios onde funcionam os gabinetes do Senado hoje (terça-feira)", disse um republicano, que também é médico. Ele fez suas declarações no plenário da Casa, que, a exemplo da Câmara, continuou aberto.
Uma fonte governamental afirmou que o incidente aponta para uma ação criminosa doméstica, não para um atentado terrorista. "Isto não traz as marcas do terrorismo internacional, parece ser de natureza criminal", afirmou.
Um pó suspeito também foi encontrado em uma agência postal de Wallingford, Connecticut, o mesmo local onde esporos do antraz foram achados em 2001. Naquela época, cinco pessoas morreram no leste dos EUA após receberem antraz pelo correio.
Antecedentes
A ricina ficou famosa em 1978, quando foi usada no assassinato do dissidente búlgaro Georgi Markov, em Londres. Ele morreu quatro dias depois de ser atingido por um tipo de zarabatana, que estava disfarçada na ponta de um guarda-chuva. O caso envolveu os serviços secretos da Bulgária e da então União Soviética.
A ricina também foi encontrada em janeiro de 2003 em apartamentos de Londres que haviam sido ocupados por militantes islâmicos.
Por causa do incidente de terça-feira, o Senado teve de cancelar audiências importantes, relativas à proposta de orçamento federal de 2005, enviada na segunda-feira pelo governo. Na Câmara, as atividades são normais.
Em 2001, cartas com antraz foram remetidas a dois senadores e a redações de imprensa de Nova York e da Flórida. Entre os cinco mortos havia dois funcionários do correio. O culpado nunca foi apanhado.