O adolescente Michael Phelps, que tentará superar em Atenas a inédita marca das sete medalhas de ouro obtidas na natação por Michael Spitz em 1972, lidera a equipe de 44 nadadores norte-americanos que disputam as Olimpíadas de Atenas, em agosto. Jenny Thompson, 31, que somou nove medalhas (sete de ouro) em Jogos anteriores, é o veterano da equipe, que tem 22 homens e 22 mulheres.
Phelps, de 19 anos, vai disputar os 200 metros nado livre, as duas provas do nado borboleta, as duas provas do medley e três revezamentos, na tentativa de igualar ou até superar o incrível desempenho obtido por seu compatriota Spitz em Munique.
Sete nadadores olímpicos dos EUA, escolhidos nas seletivas que terminaram na quarta-feira, são recordistas mundiais: Ian Crocker (100 metros borboleta), Brendan Hansen (100 e 200 metros nado peito), Lenny Krayzlburg (100 metros costas), Brendan Hansen (200 metros costas), Phelps (200 borboleta, e 200 e 400 no medley individual), Amanda Beard (200 metros peito) e Natalie Couhglin (100 costas).
A equipe conta ainda com duas duplas de gêmeos: Klete e Kalyn Keller e Tara e Dana Kirk. Pela primeira vez, o comando técnico da seleção de natação dos EUA será de uma mulher, Teri McKeever, escolhida na última quarta-feira.
Os Estados Unidos devem dominar as provas de natação na Grécia, mas há um forte contraste entre o desempenho esperado dos homens e das mulheres. Os rapazes são favoritos ao ouro em 9 das 13 provas individuais: 50 metros livres, 100 e 200 costas, 100 e 200 peito, 100 e 200 borboleta e 200 e 400 medley.
Em todas essas modalidades, os norte-americanos detêm as melhores marcas do ano, e em oito delas são os recordistas mundiais. Nas outras quatro provas, os norte-americanos devem disputar a prata e o bronze.