O filme Celular emprega a mesma estratégia de Por um Fio, mas troca o telefone público por um telefone móvel.
Enquanto o primeiro deixou seu protagonista preso em uma cabine telefônica, o segundo mantém um sujeito com o ouvido colado a um celular, de modo que pode percorrer toda a região de Los Angeles enquanto tenta salvar uma família de ser executada.
Partindo dessa premissa, o novo longa-metragem se desenrola com praticamente todas as cenas de ação cabíveis no contexto.
O que o filme não consegue criar é qualquer tensão genuína, já que o espectador fica mais interessado em saber como o protagonista irá conseguir manter o celular ligado do que na pobre família sequestrada. Além disso, outra dúvida é sobre quantas leis o herói vai poder desobedecer e ainda ser visto como herói.
Depois de um início enganosamente pacífico, no qual a professora de ciências Jessica Martin (Kim Basinger) acompanha seu filho até o ponto de ônibus, a situação degringola rapidamente: homens armados arrombam sua casa, matam a empregada, sequestram Jessica e a levam a um cativeiro em local desconhecido.
Trancada num sótão, Jessica consegue remontar um telefone quebrado e, milagrosamente, telefonar para o celular de um sujeito chamado Ryan (Chris Evans) que está no píer Santa Monica.
Jessica leva algum tempo para convencer o garotão de que ela não tem como fazer outro telefonema e que ele precisa levar seu celular até uma delegacia de polícia, para que ela possa conversar com um policial.
O policial em questão é o sargento Bob Mooney (William H. Macy), que não pode atendê-la porque acaba de começar um motim no térreo da delegacia. A única coisa que ele pode fazer é mandar Ryan para o setor de homicídios, no quarto andar.
O problema é que, nesse ponto, Jessica (enquanto Ryan, do outro lado da linha, ouve tudo), é atacada por um bandidão (Jason Statham, veterano dos filmes de Guy Ritchie). Ele conta à professora que ele e seus comparsas vão sequestrar seu filhinho quando ele sair da escola.
É quando a trama descreve seu primeiro tropeço: em lugar de redobrar seus esforços para encontrar um policial que lhe dê ouvidos -- afinal, está numa delegacia! --, Ryan parte para interceptar o garoto antes que este seja sequestrado. Mas não consegue.
Assim começa o dia durante o qual o rapaz tenta estar sempre um passo à frente dos bandidos, mas o tempo todo se vê um passo atrás deles.
Ryan corre da praia para o aeroporto, de lá para o centro da cidade e de volta para o píer, percurso durante o qual provoca um dos maiores acidentes de trânsito da história de Los Angeles, sequestra vários carros e brande uma arma toda vez que não consegue o que quer, na hora em que quer.
Enquanto isso, o público aguarda, impaciente, para que o sargento Mooney se ligue e perceba que essa "onda de crimes" cometida por um homem só está ligada àquele homem desesperado no celular.
O roteiro se esforça para resolver esses problemas e manter os crimes cometidos pelo herói no mínimo possível. Exemplo: ele recorre à sua arma para conseguir um recarregador de bateria, mas paga pelo artigo. Quando precisa "emprestar" um carro rapidamente, sequestra um advogado.
Basinger e Evans conseguem reduzir a histeria ao mínimo para representar pessoas que agem com coragem sob pressão enorme. William Macy mais uma vez faz sua mágica de abrilhantar um personagem corriqueiro, sugerindo toda uma vida interior para um policial que nunca disparou um tiro em sua vida.