Saudado por milhares de peregrinos, o papa João Paulo, que está com a saúde frágil, deu início no domingo à semana de celebração e cerimônias para marcar seus 25 anos como chefe da Igreja Católica Romana.
O Papa, que tem 83 anos de idade, agradeceu a multidão pelo apoio durante seu longo pontificado, principalmente os jovens.
"Gostaria de agradecê-los por terem estado sempre perto de mim durante estes anos e gostaria que soubessem que continuo contando com vocês", disse, a partir de sua janela sobre a Praça de São Pedro, em sua tradicional aparição dominical.
"Vocês são o futuro do mundo, vocês são a esperança da Igreja, vocês são a minha esperança", afirmou, repetindo uma frase de seu primeiro discurso, há 25 anos.
O Papa, que sofre de Mal de Parkinson e já não consegue andar, parecia estar alerta durante sua breve aparição, mas nas últimas semanas fez diversas interrupções para descansar.
Em certo momento ele espirrou, e a multidão aplaudiu de maneira espontânea.
A preocupação com a saúde do Papa vem ofuscando os preparativos para o aniversário. Cardeais admitem que ele está mal de saúde e alguns sugeriram que ele se aproxima da morte.
Mas ele se prepara para celebrar o aniversário na quinta-feira e convidou todos os 195 cardeais do Vaticano para participar dos eventos.
Na manhã do dia 16 de outubro ele presidirá uma missa que deverá atrair milhares de fiéis.
O Vaticano fará um concerto em homenagem ao Papa na sexta-feira e dois dias depois milhares de católicos deverão participar da beatificação da Madre Teresa de Calcutá.
Os eventos culminam no dia 21 de outubro, com uma cerimônia para dar posse a 30 novos cardeais nomeados no mês passado, em atitude vista como a última intervenção do Papa no grupo que um dia elegerá o seu sucessor.