Aparentando boas condições de saúde, o papa João Paulo 2o. comandou na quarta-feira as comemorações da 150a. edição da festa da Imaculada Conceição e lembrou aos católicos que esse confuso dogma é um elemento central de sua fé.
A Imaculada Conceição quer dizer que Maria, a mãe de Jesus, foi concebida sem a marca do pecado original -- embora pelos meios tradicionais. A Igreja Católica prega que Maria foi preservada desse defeito pela graça de Deus.
Muitos católicos jovens, diz o Vaticano, confundem esse dogma com o da virgindade de Maria, ou seja, o fato de Jesus ter sido concebido sem que ela tivesse mantido relações sexuais.
Numa cerimônia pomposa, o papa, cercado de cardeais, buscou ressaltar a importância da festa, que ocorre pela 150a. vez, e pediu aos católicos que renovem sua devoção a Maria pela "paz e salvação de todos."
"A Imaculada Conceição é um farol para a humanidade em todas as épocas. No início do terceiro milênio, ela é a luz que nos mostra o caminho da crença e da esperança em Deus", disse o papa a milhares de peregrinos.
A festa da Imaculada Conceição tem um significado especial para João Paulo 2o., 84, já que ele acredita que Maria o salvou na tentativa de assassinato que sofreu, em maio de 1981.
O pontífice, que sofre do mal de Parkinson, foi empurrado pelo corredor da catedral de São Pedro num trono dourado, e leu o início e o fim da homilia, com voz relativamente clara. O restante foi lido por um assessor, como já se tornou hábito.
O papa Pio 9o proclamou o dogma da Imaculada Conceição em 1854, e a Igreja marcou seu 150o. aniversário com um Congresso Internacional e com um concerto especial liderado pela soprano Montserrat Caballé, além da missa.
As celebrações continuariam na quarta-feira, que é feriado nacional na Itália. Ele vai até o centro de Roma para uma celebração da Virgem na praça da Espanha.