Quase 650 xiitas iraquianos morreram na quarta-feira em um tumulto sobre uma ponte do rio Tigre, em Bagdá. O incidente foi provocado por rumores de que um militante suicida estava a ponto de cometer um atentado, segundo uma fonte do Ministério do Interior.
De acordo com essa fonte, a maioria dos mortos são mulheres e crianças que "morreram afogadas ou pisoteadas". Às 14h15 (7h15, horário de Brasília), o número de mortos havia chegado a 647, com 301 feridos, segundo o funcionário do ministério.
A TV mostrou a multidão fugindo em pânico da ponte e pilhas de chinelos deixados para trás na confusão.
Um hospital disse ter recebido pelo menos 100 corpos até as 12h30 (5h30 em Brasília). Um funcionário disse que dois hospitais das redondezas também estão recebendo as vítimas fatais.
Uma fonte policial disse que a multidão se dirigia para a mesquita de Kadhimiya, zona norte de Bagdá, onde ocorreria uma cerimônia religiosa. Foi quando alguém gritou que havia um suicida na ponte.
- Centenas de pessoas começaram a correr e algumas se jogaram da ponte no rio. Muitos idosos morreram imediatamente por causa do tumulto, mas dezenas se afogaram. Muitos corpos ainda estão no rio, e barcos trabalham para recolhê-los - disse a fonte.
Antes da confusão, quando milhares de pessoas já se dirigiam para a mesquita, três ataques com morteiros mataram pelo menos sete pessoas.
A um mês e meio do referendo sobre a Constituição, o Iraque vive uma tensa divisão entre seus grupos étnicos e religiosos. A minoria árabe sunita, que era privilegiada no regime de Saddam Hussein, não aceita a Carta redigida principalmente por xiitas e curdos, que agora dominam o país.
A multidão celebrava o martírio de Musa Al-Khadim, uma figura religiosa reverenciada pelos xiitas.
Canais árabes mostraram imagens de vários corpos parcialmente cobertos por lençóis brancos no chão de um hospital. Médicos e enfermeiras atendiam muitos feridos no chão ou em macas nos corredores. Uma criança aparecia inconsciente sobre uma maca, com um sonda pendurada de seu braço.
O primeiro-ministro Ibrahim Jaafari declarou três dias de luto oficial, segundo a TV pública.
A capital iraquiana já estava assustada pelas explosões na manhã desta quarta-feira. Um correspondente da Reuters ouviu seis explosões de morteiros perto do aeroporto, mas os militares dos EUA disseram não ter confirmação de nenhum ataque no local.
A violência no Iraque ajuda a derrubar a popularidade do presidente norte-americano, George W. Bush. Segundo pesquisa ABC News/Washington Post, divulgada na terça-feira, só 45 por cento dos entrevistados aprovam o governo, o menor índice na presidência Bush.