Os palestinos temem na quinta-feira que seu presidente, Yasser Arafat, esteja à beira da morte, o que poderia provocar uma caótica e talvez sangrenta luta pelo poder.
Muitos moradores da Cisjordânia e da Faixa de Gaza estão grudados no rádio e na TV, aflitos com as informações contraditórias que dão conta de que o presidente, de 75 anos, estaria morto ou em estado gravíssimo.
- Bom Deus, proteja o nosso líder - gritavam homens armados da facção Fatah, de Arafat, disparando para o alto em meio à multidão que se aglomerou nas ruas de Gaza.
Com as últimas notícias sobre o agravamento do estado de Arafat, os palestinos lamentam a possibilidade de perder o "pai" da sua causa nacionalista e temem também a instabilidade que deve se seguir.
Arafat entrou em coma durante a noite, e seu médico jordaniano disse que seu estado de saúde está piorando, embora funcionários da Autoridade Palestina tenham desmentido que ele tivesse morte cerebral, como noticiou a imprensa israelense.
- Será uma catástrofe. Se Abu Ammar (o codinome de Arafat) morrer, temo que a causa palestina morra também - disse Hassan Ali, estudante de 18 anos.
Em Israel, que há anos acusa Arafat de incentivar a violência palestina, o governo já se prepara para a reação popular à morte dele. A segurança nos assentamentos judaicos da Cisjordânia foi reforçada, segundo uma TV local.
Apesar dos pedidos de calma da Autoridade Palestina, muitos temem que o vácuo a ser deixado por Arafat, que durante décadas se apegou ao poder e tolheu os rivais, resulte em um grave conflito interno.
- Só Deus sabe quando ele vai morrer, mas será uma grande perda, pois abrirá as portas para a inquietação civil - disse Tamam Hamoud, funcionário público em Ramallah.
O taxista Abu Hamdi concorda. "Tenho medo de que os palestinos lutem entre si na ausência de Arafat. Ninguém mais tem a capacidade de resolver os problemas domésticos."
Para muitos palestinos, os recentes confrontos entre facções diferentes das forças de segurança em Gaza são um prenúncio de como será a vida após Arafat. Essa onda de violência representou o maior desafio internacional para Arafat desde que ele voltou do exílio, há dez anos, após os acordos de paz que deram autonomia limitada às cidades palestinas.
Parte da população está frustrada com a corrupção e com a demora na criação de um Estado palestino, mas o apóia contra as tentativas israelenses e norte-americanas de "removê-lo". Arafat nega constantemente as acusações israelenses de que seria responsável pela violência palestina contra Israel.
Com as notícias da piora da saúde de Arafat, os palestinos parecem ainda mais determinados a reconhecer seu papel como símbolo duradouro da luta pela independência. "Não posso imaginar um Estado palestino sem Abu Ammar", disse o universitário Dana Al Sheikh Taha, de Ramallah.