O poder do Anel -- somado à volta de Billy Crystal como anfitrião da noite -- pesou mais do que a falta de surpresas na entrega do Oscar, levando 43,5 milhões de telespectadores americanos a assistir à 76a entrega anual dos prêmios da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas. Foi o maior público do Oscar nos últimos quatro anos.
A cerimônia, que este ano aconteceu um mês antes da data habitual, durou três horas e meia e foi dominada pela vitória arrasadora de "O Senhor dos Anéis -- O Retorno do Rei".
A audiência média foi 31 por cento superior à do ano passado (33,1 milhões de espectadores), de acordo com cifras preliminares divulgadas na segunda-feira pela Nielsen Media Research.
O programa também teve um aumento de 22 por cento na audiência entre o público cobiçado dos adultos de 18 a 49 anos, a faixa que a maioria das redes utiliza para medir seu sucesso.
De acordo com a rede ABC, que exibe o Oscar nos EUA, e observadores do setor, o Oscar 2003 foi prejudicado porque o conflito militar dos EUA com o Iraque desviou a atenção dos espectadores.
Billy Crystal, que voltou para apresentar o Oscar pela oitava vez, após uma ausência de três anos, recebeu críticas quase todas elogiosas a sua performance, que incluiu uma montagem parodiando Hollywood e um monólogo musical.
Mas observadores criticaram o programa pela falta de espontaneidade e momentos não previstos no roteiro. Pela primeira vez, a ABC instituiu um atraso de cinco segundos na transmissão do evento -- uma medida tomada para proteger o público contra possíveis impropriedades e que foi inspirada no incidente em que Janet Jackson exibiu seu seio nu durante o Super Bowl. Mas o atraso provou ser desnecessário.
Billy Crystal brincou com a aparente redundância da vitória esmagadora de "O Senhor dos Anéis": "Agora é oficial: não sobrou ninguém na Nova Zelândia a quem agradecer", disse durante o programa, quando o filme feito na Nova Zelândia recebeu o recorde de 11 Oscar, incluindo o de melhor filme.
Do ponto de vista da audiência, o sucesso retumbante de "O Senhor dos Anéis" poderia ter tido efeito negativo. A quase certeza do triunfo poderia ter reduzido o número de espectadores casuais dispostos a assistir ao programa até o fim.
Mas a cerimônia se beneficiou de uma base de fãs irredutíveis de "O Senhor dos Anéis", justamente a mesma que levou "O Retorno do Rei" a alcançar níveis colossais nas bilheterias.
Em todo caso, a média de 43,5 milhões de espectadores fez do Oscar deste ano o mais assistido desde 2000, o ano em que "Gladiador" levou o prêmio de melhor filme.