O democrata Barack Obama e o republicano John McCain enfrentam nesta terça-feira o veredicto dos eleitores norte-americanos, depois de uma longa e acirrada disputa pela Casa Branca. Segundo as pesquisas, Obama tem ampla vantagem em nível nacional.
Pelo menos 130 milhões de norte-americanos devem participar da escolha do sucessor do impopular presidente republicano George W. Bush, determinando o rumo do país nos próximos quatro anos em questões como recuperação econômica, as guerras do Afeganistão e do Iraque e a reforma da saúde pública, entre outras.
As urnas já estavam abertas em mais de metade dos Estados Unidos, e longas filas se formaram em vários locais. Elas fecham em partes de Indiana e Kentucky às 18h (21h em Brasília), e a votação vai gradualmente se encerrando nas seis horas seguintes em todos os 50 Estados e no Distrito de Columbia.
Obama, de 47 anos, senador em primeiro mandato por Illinois, pode se tornar o primeiro presidente negro dos EUA. As pesquisas indicam que ele deve superar McCain em Estados suficientes para alcançar mais de metade dos 538 votos do Colégio Eleitoral. Pelo sistema norte-americano, o vencedor em um Estado leva todos os seus delegados para o Colégio Eleitoral.
Já McCain, aos 72 anos, espera se tornar o norte-americano mais velho a assumir um primeiro mandato de presidente. Sua companheira de chapa, Sarah Palin, pode se tornar a primeira mulher vice-presidente.
O mundo financeiro acompanha a votação com aparente otimismo, pois as Bolsas mundiais têm suas maiores altas em duas semanas. O mercado dos EUA também abriu em alta, avançando mais de 3 por cento nas principais Bolsas.
Analistas disseram que os preços do mercado provavelmente já refletiam as expectativas de uma vitória de Obama. Mas se os democratas aumentarem seu controle do Congresso, poderá ser mais fácil para o novo governo lidar com a crise financeira.
Pesquisas de opinião mostraram que Obama está à frente ou empatado com McCain em pelo menos oito Estados vencidos por Bush em 2004, incluindo Ohio e Flórida. Obama lidera confortavelmente em todos os Estados vencidos pelo democrata John Kerry em 2004.
Ian Edwards, de 60 anos, disse que votou em Obama. "Muito simples", disse o presidente de uma pequena empresa de tecnologia. "Guerra ruim. Economia ruim. Reputação ruim fora do país."
Tyler White, em Scottsdale, Arizona, tem receios com Obama sobre os impostos. "Meus pais estão na camada superior do grupo dos impostos, e acham que Obama não é a pessoa certa", disse.
Filhas acompanham na votação
Obama e sua esposa, Michelle, evitaram a fila em sua seção em Chicago, onde foram votar acompanhados de suas duas filhas. Mesários e eleitores tiraram fotos e vibraram.
- Votar com minhas filhas, isso foi muito bom - disse Obama depois, quando estava a caminho de Indiana para seu último evento de campanha.
McCain, que é senador por Arizona, votou próximo de seu apartamento em Phoenix antes de suas últimas paradas no Colorado e no Novo México.
Buscando a maior virada na política norte-americana moderna, McCain disse que estava aproveitando. "Vamos trabalhar duro até que as urnas sejam fechadas", declarou.
Sua candidata a vice, a governadora do Alasca, Sarah Palin, manteve sua votação em segredo.
- Eu não tenho que contar a ninguém em quem votei - disse ela a jornalistas em sua cidade natal de Wasilla, no Alasca.
A disputa foi observada com atenção no Quênia, onde a cidade natal do pai de Obama, Kogelo, viu seus habitantes rezando pela candidatura do democrata e por sua avó materna, que morreu no Havaí esta semana.
Campanha continua
Ambos os candidatos abandonaram a tradição e continuaram fazendo campanha no dia da votação.
Na madrugada de terça-feira, McCain encerrou no seu Arizona uma ofensiva final em que passou por sete Estados em 22 horas. Em Prescott, ele citou o fato de que raramente o Arizona vota no candidato que acaba eleito.
- Amanhã, vamos reverter essa infeliz tradição, e vou ser o presidente dos Estados Unidos - afirmou.
Obama venceu a eleição em Dixville Notch, no Estado de New Hampshire, pequena vila de 21 eleitores que tradicionalmente abre e encerra sua votação logo depois de meia-noite. Obama teve 15 votos, contra 6 de McCain. Desde Hubert Humphrey em 1968 os democratas não venciam na vila.
Nas últimas horas de campanha, os dois candidatos martelaram os temas das suas campanhas. Obama acusou McCain de representar um terceiro mandato de Bush e de estar perigosamente alheio aos problemas econômicos.
Obama assumiu a dianteira da disputa no mês passado depois de três debates e após o aprofundamento da crise financeira.
Também é esperado que os democratas aumentem sua maioria em ambas as Casas do Congresso. Eles precisam ganhar mais nove cadeiras no Senado para atingir uma maioria de 60 cadeiras, o que os daria a força necessária para derrotar as barreiras processuais republicanas.
Isso aumentaria a pressão para que os democratas cumprissem promessas de campanha para terminar a guerra no Iraque, para eliminar os cortes de impostos de Bush para os ricos e para revisar a saúde pública.