A NASA atingiu nesta terça-feira um importante marco em seus dois anos de trabalho para colocar a frota de ônibus espaciais de volta no ar, quando o Discovery saiu do hangar de produção e se dirigiu ao edifício de montagem.
A medida é o primeiro sinal de que a NASA passou a fase de melhorias nas naves desde o desastre de 2003 com o Columbia e voltou sua atenção para algo que já fez 113 vezes: preparar um ônibus espacial para lançamento.
- O grande passo é sair (do hangar) porque agora o que está na nossa frente é uma montagem relativamente padrão - disse Jessica Rye, porta-voz do Centro Espacial Kennedy.
Um novo tanque de combustível externo e dois motores já estão posicionados dentro do edifício de montagem, esperando pela chegada do Discovery.
Os funcionários planejam montar uma armação ao redor da nave de 100 toneladas e usar um guindaste para colocá-la na posição vertical para que o tanque de combustível seja anexado.
Os foguetes de propulsão já foram acoplados ao tanque.
O trabalho de conexão de dezenas de partes mecânicas e elétricas levará mais um dia. Depois, estão planejados diversos dias de testes. A NASA pretende levar o Discovery para a plataforma de lançamento na próxima segunda-feira.
Mas antes que ônibus espacial esteja pronto para voar a NASA quer testar o novo tanque de combustível. O tanque foi o foco principal dos esforços da NASA para melhorar a segurança da nave depois do acidente de 1o. de fevereiro de 2003 com a Columbia.
A Columbia foi destruída e os sete tripulantes morreram devido a um dano causado pelo impacto de uma espuma isolante que caiu do tanque de combustível sobre a asa. O dano não foi detectado até 16 dias depois do lançamento, quando o ônibus espacial tentou voar na atmosfera antes do pouso. Gases superaquecidos entraram na parte danificada da asa, derrubando a nave.
Sob recomendação do Grupo de Investigação do Acidente do Columbia, a NASA removeu a espuma e instalou aquecedores para impedir a formação de gelo na parte externa do tanque durante o abastecimento com gases propulsores criogênicos antes do lançamento.
A agência sabia do fato da queda de gelo do tanque durante o lançamento e dos danos que isso causa à nave. O teste com o tanque, um ensaio de 12 horas para lançamento, está marcado para 14 de abril.
- Queremos que a equipe veja como os novos aquecedores reagem para que não vejam algo pela primeira vez no dia do lançamento - disse Rye.