A NASA (Agência Espacial Americana) lançará em breve um aparelho experimental para testar no espaço as novas tecnologias de robótica que poderão permitir ao governo Bush concretizar a custos menores seu ambicioso programa de exploração espacial.
Pela primeira vez, os Estados Unidos porão em órbita um veículo que fará de forma completamente autônoma uma jornada orbital, informou a agência num comunicado.
A princípio, o aparelho seria lançado hoje, mas condições meteorológicas desfavoráveis devem adiar a operação, informou a Força Aérea Americana. "Há 90% de probabilidade de o lançamento não ocorrer nesta terça-feira", declarou um porta-voz da USAF na base Vandenberg, no estado da Califórnia.
O aparelho experimental DART foi concebido para testar as tecnologias necessárias para que um veículo espacial possa localizar e se juntar a outro ou fazer manobras nas proximidades, acrescentou.
- Trata-se de uma etapa-chave para testar e desenvolver estas tecnologias para o programa espacial americano e para estabelecer sua visão de exploração do espaço - informou a NASA.
O presidente americano, George W. Bush, anunciou em janeiro os planos de voltar à Lua antes de 2020 e - a mais longo prazo - concretizar uma missão tripulada para Marte, que propôs financiar com a eliminação progressiva dos programas existentes e com um maior uso da robótica.
O DART foi preparado pela Orbital Sciences Corporation (OSC). Seu lançamento está previsto para as 15h17 de Brasília (11h17 locais) de amanhã a bordo de um foguete Pegasus, que será levado por um avião de transporte, o trimotor Stargazer L-1011, a 13.300m de altitude sobre o Oceano Pacífico.
A "janela de lançamento" (tempo disponível para efetuar o lançamento de forma que se alcance o objetivo) é de 7 minutos.
O DART mede 1,82m de comprimento por O,92 de diâmetro, e pesa 363 kg. Ele será enviado a uma órbita polar de 750 km de altitude, onde poderá se encontrar de forma totalmente autônoma com um satélite militar que se desloca a 760 km sobre a Terra, durante uma missão que deveria se estender por 24 horas.
A administração Bush espera que o DART, um programa de US$ 95 milhões, lançado em 2001, seja a primeira etapa do seu projeto espacial da Lua e de Marte, na qual a robótica deveria desempenhar um papel importante, ao permitir reduzir consideravelmente as missões tripuladas, excessivamente caras.
- Devemos ser capazes de transportar cargas até a Estação Espacial (Internacional), para a Lua e para Marte em aparelhos completamente robotizados - insistiu Jim Snoddy, responsável pela missão DART.
Sem ir tão longe, as tecnologias que o protótipo testará também deveriam permitir o reparo de satélites e abastecer com provisões os astronautas que estarão em missões no espaço a custos muito menores.
A utilidade dos aparelhos inteiramente robotizados na exploração espacial se tornou uma urgência, com o congelamento do programa de naves espaciais depois do acidente com o ônibus espacial Columbia, em fevereiro de 2003, que forçou a NASA a depender de aparelhos robotizados russos para abastecer a estação orbital internacional.
Desde o primeiro encontro orbital totalmente automático entre duas cápsulas Gemini, em 1965, o programa espacial americano sempre usou astronautas para a aproximação de veículos no espaço, para consertar satélites ou abastecer a antiga estação orbital russa Mir e, até o início de 2002, a ISS (Estação Espacial Internacional).
Embora o programa DART não venha a ter nenhuma aplicação na missão da NASA para reparar o telescópio Hubble, em 2007, os cientistas esperam poder aprender com seus testes, em particular em termos de direcionamento, manutenção das posições e manobras no espaço.