Uma sonda pioneira, que pode servir de modelo para futuras missões interplanetárias, subiu ao céu na quinta-feira a bordo de um foguete não-tripulado Delta 2, com o objetivo de explorar dois asteróides entre Marte e Júpiter.
A sonda Dawn (alvorada, em inglês) será a primeira a viajar até dois corpos celestes diferentes e orbitá-los, uma manobra que anteriormente teria exigido muito mais combustível do que o possível.
Em vez de foguetes propulsores que queimam combustíveis químicos, a Dawn usa um trio de motores elétricos a energia solar, que ionizam e expelem gás xenônio, o que deixa um rastro azul cintilante.
O primeiro passo na viagem foi bastante rotineiro. O Delta 2, fabricado pela United Launch Alliance, decolou da Base Aérea de Cabo Canaveral (Flórida) às 7h34 (8h34 em Brasília). Houve atraso de sete minutos para que um barco saísse da rota, já que o Delta 2 solta seus propulsores usados sobre o mar, o que poderia ameaçar a embarcação.
O primeiro objetivo da missão Dawn é permitir o entendimento dos primeiros momentos do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos, com a compreensão do processo de formação dos dois asteróides. O segundo objetivo é determinar a natureza dos elementos que criaram estas duas entidades - situadas entre Marte e Júpiter - com elementos similares aos da Terra.
Por último, a sonda estudará por quê Vesta e Ceres tiveram formação e evolução diferentes, o que deve permitir compreender o papel da água na evolução dos asteróides. A Dawn entrará em órbita ao redor do Vesta em outubro de 2011, antes de retomar seu percurso em 2012 para girar em torno do Ceres, onde chegará em 2015. <!- __print__ -->