O robô Opportunity, da Nasa, está estacionado no que já foi o leito de um mar de água salgada, em plena superfície de Marte, anunciaram pesquisadores da missão nesta terça-feira. Nos últimos anos, os cientistas têm encontrado sucessivos indícios da presença de água congelada em Marte.
As provas mais contundentes foram dadas recentemente pela sonda Mars Express, da agência espacial Européia. A missão dos robôs exploradores da Nasa, porém, era contar a história da água em Marte e checar a teoria de o planeta vizinho já teve o elemento em abundância - o que reforçaria a possibilidade de ter havido vida.
As observações relatadas pela Nasa nesta terça-feira são a primeira prova concreta de que água era abundante na superfície de Marte. Anteriormente, o robô Opportunity há havia provado a interferência de água na formação de rochas no local que está estudando.
- Achamos que o Opportunity está agora estacionado na costa do que era um mar salgado marciano - relatou Steve Squyres, da Universidade de Cornell, o principal pesquisador da missão Mars Exploration Rover, que também inclui o robô Spirit.
A descoberta também tem implicações para os planos de exploração de Marte em missões tripuladas.
- A dramática confirmação de água perene na história de Marte se soma a uma série de descobertas sobre o planeta mais parecido com a Terra - disse o vice-administrador da Nasa para Ciências Espaciais, Ed Weiler. - Esse resultado nos dá ímpeto de expandir nosso ambicioso programa de exploração de Marte, para saber se micróbios já viveram lá e, por fim, se nos podemos viver.
Equipado com moderno microlaboratório, o Opportunity analisou a composição de rochas de uma região chamada Meridiani Planun. O tipo de rocha analisado, segundo cientistas, só poderia ter se formado na presença de água salgada.
Os novos sinais significativos são detalhes do relevo, indicadores de erosão pela água. Os cientistas analisaram finas camadas de rocha sobrepostas, que mostram terem sido formadas por ondulações de água de pelo menos cinco centímetros de profundidade e possivelmente bem mais profundas.
A água se movia 10 a 50 centímetros por segundo, segundo John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, um dos membros da equipe científica da missão. As camadas de rocha têm curvas em forma de sorrisos, características de impacto da água na rocha - e não da erosão pelo vento.