Milhares de palestinos saíram às ruas nesta quinta-feira para prestar homenagem ao presidente Yasser Arafat, enquanto líderes mundiais o elogiavam como um ícone de seu povo, cuja morte poderia abrir caminho para a renovação do processo de paz no Oriente Médio.
- A morte de Yasser Arafat é um momento significativo na história dos palestinos - disse o presidente dos Estados Unidos, George W. Bush. Ele pediu ao mundo que ajudasse o povo de Arafat a alcançar "uma Palestina independente e democrática", em paz com Israel.
O governo Bush adotou um tom conciliatório em suas declarações, apesar de ter passado anos tentando isolar Arafat, cuja morte, aos 75 anos, ocorreu em um hospital militar da França.
-Sabemos que, aos olhos do povo palestino, Arafat personificava as esperanças e os sonhos da criação de um Estado palestino independente - afirmou o secretário de Estado dos EUA, Colin Powell.
- Faremos o possível para dar apoio ao povo palestino e para ajudá-lo a avançar rumo à paz durante o período de transição. E encorajamos outros na região e na comunidade internacional a fazerem o mesmo. Esperamos que a paz prevaleça na região durante esse período de luto - disse ainda.
Reverenciado por seu povo e, no passado, visto por Israel como um parceiro para as negociações de paz, nos últimos anos Arafat era rechaçado pelos israelenses, que o acusavam de alimentar um levante palestino quando o processo de diálogo chegou a um impasse, quatro anos atrás.
O premier israelense Ariel Sharon disse a jornalistas: "Os últimos eventos devem representar uma grande mudança no Oriente Médio". Ele disse que o progresso em direção à paz exigia que os líderes palestinos "lançassem uma guerra ao terror".
Yosef Lapid, ministro da Justiça israelense, afirmou:
- Sem Arafat aqui, a paz já poderia ter sido instalada na região e um Estado palestino já poderia existir. O governo de Israel continuará com seus esforços para chegar à paz - disse ele.
Na Cisjordânia e na Faixa de Gaza, lar de mais de 3,5 milhões de palestinos, milhares de pessoas foram às ruas para velar pelo maior símbolo da causa nacionalista palestina. Em Ramallah (Cisjordânia), palestinos com lágrimas nos olhos dirigiram-se para a sede do governo de Arafat, onde o líder deve ser enterrado depois de uma cerimônia no Cairo (Egito).
- Nosso pai está morto - afirmou o operário Fathi Abu Adnan, na Cidade de Gaza, onde homens armados disparavam tiros para o alto e jovens queimavam pneus nas ruas, enquanto versos do Alcorão eram divulgados por alto-falantes.
Um homem armado das Brigadas de Mártires de Al-Aqsa, grupo ligado ao movimento Fatah, de Arafat, e responsável por vários atentados suicidas contra israelenses, prometeu continuar a luta.
- Mataremos qualquer um que tente barganhar sobre questões que nosso presidente Arafat rejeitou - afirmou.
- Não descansaremos enquanto não expulsarmos os sionistas de nossas terras - ressaltou.
Autoridades do Hamas e da Jihad Islâmica, grupos militantes contrários ao processo de paz com Israel, elogiaram Arafat, a quem chamaram de um líder da luta deles. Alguns dirigentes de grupos militantes pediram por união dos palestinos.
Do mundo todo, da China à África do Sul, de Bangladesh ao Brasil, chegaram condolências. O presidente francês, Jacques Chirac, que visitou Arafat em seu leito de morte na semana passada, disse:
- Foi com emoção que fiquei sabendo da morte do presidente Yasser Arafat. A França, como seus parceiros na União Européia (UE), continuará, firmemente convicta, a apoiar a solução dos dois Estados existindo lado a lado, em paz e em segurança - ressaltou.
Já o presidente Luiz Inácio Lula da Silva disse em um comunicado que expressava pesar pela morte do "líder histórico" Arafat.
O primeiro-ministro da Grã-Bretanha, Tony Blair, elogiou Arafat por ter aceitado que israelenses e palestinos tivessem cada um seu