Militares israelenses apoiados por helicópteros revistaram casa a casa em Gaza no início desta quarta-feira em uma busca pelos restos mortais de seis soldados israelenses mortos no mais grave confronto entre israelenses e palestinos em meses.
Oito palestinos foram mortos e mais de 120 ficaram feridos na onda de violência desta terça-feira no bairro de Zeitoun na Cidade de Gaza, onde o exército israelense realizou uma operação para destruir locais suspeitos de serem oficinas de armas.
Em uma reação a fotos que mostram militantes com restos mortais de soldados israelenses, o primeiro-ministro Ariel Sharon disse que Israel está enfrentando um "inimigo cruel e desumano", e prometeu que os militares continuarão em Gaza até que sejam recuperados todos os restos mortais das tropas.
No passado Israel já fez grandes esforços para recuperar os restos mortais de soldados, um assunto sensível no Estado judeu tanto por razões políticas como religiosas. Em janeiro Israel libertou milhares de prisioneiros palestinos em troca dos corpos de três soldados e de um empresário sequestrado.
O ataque desta terça-feira foi o pior sofrido por Israel desde novembro de 2002 quando nove soldados e três moradores de assentamentos morreram em uma emboscada na cidade de Hebron, na Cisjordânia.
Mas o chefe do exército israelense, General Moshe Yaalon, foi enfático. "Não estamos negociando", disse ele após um representante do grupo Jihad Islâmica afirmar que os corpos não serão entregues a não ser que Israel suspenda as incursões a Gaza e liberte prisioneiros palestinos.
Enquanto isso autoridades palestinas e representantes da Cruz Vermelha tentavam convencer os militantes a entregarem os corpos.
O presidente palestino, Yasser Arafat, ordenou às suas autoridades de segurança que confisquem os restos dos israelenses em "um sinal de respeito", disse seu conselheiro. Nabi Abu Rudeineh.
O porta-voz do secretário de Estado dos EUA, Colin Powell, disse que seu chefe ligou para o ministro das Relações Exteriores de Israel, Silvan Shalom, para expressar condolências "pela difícil situação vivida pelas forças israelenses".