Cientistas da Universidade Harvard anunciaram no final da noite desta quarta-feira a criação de 17 linhagens de células-tronco a partir de embriões humanos, desafiando as tentativas do presidente George W. Bush de limitar pesquisas desse tipo.
Bush proibiu o uso de recursos federais na manipulação de embriões humanos e limitou a pesquisa científica a alguns grupos de células já existentes, retirados de embriões abandonados em clínicas de fertilidade.
Cientistas protestaram afirmando que as medidas limitavam um promissor campo de pesquisa biológica baseado no potencial das células, que teoricamente podem se transformar em qualquer tipo de tecido.
O cientista Douglas Melton, da Harvard Medical School e do Howard Hughes Medical Institute, disse que ele e seus colegas utilizaram recursos legais e particulares para fazer 17 grupos de células. Eles as disponibilizaram gratuitamente.``O que fizemos foi usar óvulos humanos fertilizados que iriam ser descartados'', disse Melton a repórteres numa entrevista telefônica.
O trabalho da equipe, anunciado antes de sua publicação no New England Journal of Medicine, dobra o número de linhagens de células-tronco disponíveis a pesquisadores que tenham acesso a financiamento privado para estudá-las - ou que não estejam nos Estados Unidos.
Melton afirmou que é necessário que haja variedade de células para que os cientistas possam estudá-las. Sabe-se que o potencial de produzir novos tecidos e até órgãos, para tratar doenças como câncer, Parkinson ou Alzheimer existe, mas não se tem ainda conhecimento de como fazer isso.
``Essas células representam uma rica fonte de material que pode ser usado para transplante. Mas para isso temos que aprender a controlá-las, a dizer a elas o que fazer'', afirmou. ``No meu caso, queremos apenas que elas se transformem em células beta pancreáticas que produzem insulina'', afirmou Melton, que busca uma cura para seus dois filhos que sofrem de diabete tipo 1, uma doença que afeta 2 milhões de pessoas somente nos Estados Unidos.
``Não estava convencido de que havia número ou qualidade suficiente de células disponíveis para que fizéssemos nossa pesquisa'', disse.
Células-tronco são uma espécie de célula mestra, que pode se desenvolver em vários tipos de tecido. Quando retiradas de embriões, seu potencial de diferenciação em outros tipos de célula é ilimitado. Elas também parecem não causar rejeições no caso de transplante.
Os opositores desse tipo de pesquisa, liderados por Bush, alegam que qualquer uso de embriões humanos é antiético. Eles estão fazendo pressão para uma lei que proíba totalmente a pesquisa com células-tronco de embriões.