A Grã-Bretanha decidiu na quinta-feira enviar tropas para áreas perigosas perto de Bagdá, um passo politicamente arriscado para o primeiro-ministro Tony Blair, que deve enfrentar protestos caso o número de baixas comece a aumentar.
O secretário da Defesa, Geoff Hoon, disse que cerca de 850 militares vão se deslocar para o norte durante algumas semanas, para permitir que os soldados norte-americanos se dediquem a combater insurgentes em outras regiões do Iraque. Há rumores de que uma grande ofensiva contra a cidade rebelde de Falluja seria iminente.
- Este deslocamento é uma parte vital do processo de criar as condições corretas para que as eleições iraquianas aconteçam em janeiro - afirmou ele ao Parlamento - Compartilhamos um objetivo comum de criar um Iraque seguro e estável, no qual homens, mulheres e crianças de cidades como Falluja possam se sentir a salvo dos terroristas estrangeiros - disse Hoon.
Muitos políticos, inclusive do Partido Trabalhista (de Blair), vêem com receio a perspectiva do deslocamento de tropas para áreas mais perigosas.
Até agora, os militares britânicos se concentram na região de Basra (sul), relativamente tranquila. Desde que a guerra começou, em março de 2003, a Grã-Bretanha perdeu 68 soldados no Iraque. No mesmo período, os EUA sofreram mais de mil baixas.
A Casa Branca elogiou a decisão do governo britânico e os "tremendos sacrifícios" feitos por seus aliados no Iraque. Mas uma importante fonte do governo qualificou de "absurdas" as insinuações de que a medida foi tomada para ajudar na reeleição do presidente George W. Bush, no dia 2. "É claramente um pedido feito pelos comandantes militares com base nas necessidades militares", disse essa fonte, que pediu anonimato.
Na Grã-Bretanha, muitos políticos pensam de outra forma. "Será que (Blair) não acha ligeiramente irônico que o presidente norte-americano e seu vice, que se recusaram a enfrentar a sujeira e as balas no Vietnã, agora peças às forças britânicas para os libertarem (no Iraque)", disse o veterano trabalhista Dennis Skinner.
As autoridades insistem que o cronograma eleitoral norte-americano não tem nada a ver com o deslocamento. Mas pode ter a ver com a política britânica, já que o país terá eleições gerais até maio, e Blair estará com problemas se o número de baixas aumentar.
Philip Stephens, biógrafo de Blair, disse que a decisão mostra como o governo tem dificuldades em deixar a questão do Iraque em segundo plano e se dedicar a assuntos domésticos.
- Se estas tropas britânicas ficarem sob ataque contínuo e sofrerem pesadas baixas, acho que haverá outro preço político para Tony Blair pagar - disse ele.
Hoon não deu detalhes sobre quando e para onde o batalhão Black Watch vai se deslocar. Mas ele afirmou que os soldados continuarão sob comando operacional dos britânicos, e não dos norte-americanos.
Autoridades disseram que a força vai se aproximar de Bagdá, mas não vai entrar na capital nem em Falluja. "Vocês saberão quando eles chegarem lá", disse o chefe do Estado-Maior da Defesa, Michael Walker.
Fontes militares dizem que a ofensiva contra Falluja pode começar assim que as tropas britânicas estiverem posicionadas. Testemunhas afirmaram que tanques e aviões norte-americanos bombardearam supostas posições da guerrilha na cidade na quinta-feira.
Walker disse que o batalhão Black Watch só vai operar no norte do país durante 30 dias. A partir daí, ele será substituído caso os EUA solicitem, e não necessariamente por tropas britânicas.