Uma versão "turbinada" de uma proteína que já existe no sistema imunológico foi capaz de proteger macacas do vírus da Aids, afirmaram cientistas na quinta-feira, numa descoberta que, segundo eles, pode levar a uma nova maneira de evitar a infecção em humanos.
Eles esperam conseguir usar a descoberta para desenvolver um germicida -- um creme ou gel que mulheres e homens possam usar para se proteger da transmissão sexual do vírus.
Um creme como esse seria útil no combate à epidemia, que afeta 43 milhões de pessoas atualmente e que já matou 25 milhões.
"A grande maioria de infecções por HIV no mundo é sexualmente transmitida, principalmente por relações heterossexuais", disse Michael Lederman, da Universidade Case Western Reserve, em Cleveland, nos Estados Unidos, que colaborou com o estudo internacional.
"Mas há um debate significativo sobre como o vírus entra nas células nesses locais de transmissão, as mucosas."
O vírus da imunodeficiência humana (HIV) usa portais moleculares chamados receptores para entrar nos linfócitos-T CD4, as células do sistema imunológico infectadas. Um desses receptores é o CCR5.
"Sabíamos que pessoas com uma mutação na superfície dessas células CD4 e não têm o CCR5 são quase totalmente protegidas da infecção pelo HIV", disse Lederman. Também já se sabia que um mensageiro químico do sistema imunológico, ou quimiocina, chamado RANTES pode se ligar ao CCR5 e impedir a entrada do HIV.
Robin Offord e Olivier Hartley, da Universidade de Genebra, na Suíça, desenvolveram uma forma especial da RANTES que faz esse papel com maior eficiência. A equipe dissolveu a nova substância química numa solução salina e depois a testou para ver se ela protegeria as macacas.
Funcionou, afirmaram os cientistas na edição desta semana da revista Science.
Eles colocaram a solução na vagina de fêmeas do macaco reso e, 15 minutos depois, inseriram uma solução contendo o SHIV, um híbrido das versões humana e símia do vírus, que infecta macacos.
A dose mais alta da chamada PSC-RANTES protegeu as cinco macacas que as receberam. A segunda concentração mais alta protegeu quatro das cinco macacas tratadas, e uma concentração ligeiramente menor protegeu três entre cinco animais.
"Precisamos de uma dose bem pesada para conseguir a proteção nos macacos resos", disse Lederman numa entrevista. "Na realidade isso sai bem caro."
Nos testes de laboratório, a substância exerceu a ação protetora por um dia inteiro. Isso pode significar que uma mulher poderia usar o gel ou creme 24 horas antes de ter relações sexuais, pelo menos na teoria.
A equipe suíça trabalha agora na produção mais fácil ou barata da molécula de RANTES.
Lederman disse que a equipe quer testar o composto em humanos. Ele afirmou que ele parece ser seguro e não provocou irritação nas macacas -- algo importante no caso de um germicida a ser usado na vagina ou no ânus.
Especialistas em Aids concordam que as mulheres e alguns homens precisam de uma alternativa aos preservativos para se proteger da Aids. Em muitos casos as mulheres não podem se recusar a manter relações sexuais desprotegidas com os maridos ou outros homens.
Há vários grupos de pesquisa trabalhando com germicidas semelhantes, mas ativistas reclamam que a área não recebe o financiamento que deveria.