O furacão Rita atingiu em cheio as ilhas de Florida Keys nesta terça-feira, enquanto a costa do Golfo dos Estados Unidos começava a se preparar para uma possível repetição do furacão Katrina. A cidade de Nova Orleans começou a operação de retirada enquanto o Centro Nacional de Furacões, com sede em Miami, dizia que o Rita poderia virar uma tempestade de categoria 4, na escala de cinco níveis. Ao atingir Nova Orleans, o Katrina também era uma tempestade de categoria 4.
O Rita cresceu de uma tempestade tropical para um furacão de categoria 2, com ventos de 170 Km/h, enquanto atingia as frágeis ilhas de Florida Keys. Mas seu poderoso olho estava em alto mar, distante o suficiente do continente para evitar que as ilhas sofressem o pior. O Rita seguia agora para o Texas, aumentando os temores de que a tempestade possa levar chuvas fortes para a ainda inundada Nova Orleans e ameaçar a recuperação das instalações de produção de petróleo no golfo do México.
A Louisiana declarou estado de emergência e Nova Orleans, que teve 80 por cento do seu território inundado quando o Katrina destruiu a barragem local, preferiu não correr riscos. O prefeito Ray Nagin disse que dois ônibus lotados de passageiros haviam deixado a cidade e que outros 500 ônibus estavam prontos para fazer o mesmo. "Estamos bem mais espertos dessa vez. Aprendemos um monte de lições duras", disse.
Todos os 80.000 moradores receberam ordens para sair do arquipélago de Florida Keys.
Rita segue para o Golfo
O centro do Rita estava cerca de 105 Km a oeste-sudoeste de Key West, na Flórida, às 20h (horário local). O furacão seguia em direção oeste, para o sudeste do golfo do México, a cerca de 19 Km/h, disse o Centro Nacional de Furacões dos EUA. O vice-diretor do centro, Ed Rappaport, disse que o Rita deveria alcançar a categoria 4 da escala de furacões Saffir-Simpson. E poderia provocar uma tempestade na costa do Texas até sábado.
O presidente George W. Bush foi avisado sobre a tempestade quando estava a bordo do helicóptero Iwo Jima, que está estacionado em Nova Orleans e que serviu o QG militar de resgate das vítimas do Katrina:
- Estou em contato com o governador do Texas. Fui avisado sobre o planejamento para o que, esperamos, não seja uma tempestade devastadora. Mas há uma vindo por aí.
A cidade de Galveston, Texas, onde um furacão matou entre 8.000 e 12.000 pessoas em setembro de 1900, declarou estado de emergência e pediu a retirada dos moradores. O presidente também assinou uma declaração de emergência tornando disponível a ajuda federal para a Flórida, a pedido de seu irmão, o governador Jeb Bush.
Os hospitais e clínicas de Keys foram esvaziados antes da chegada do Rita e os helicópteros estavam de prontidão para transportar água, alimentos e outros suprimentos. Cerca de 2.400 soldados da Guarda Nacional da Flórida foram mobilizados, e outros 2000 estavam em alerta.
Pelo menos 24.000 residências e lojas estavam sem energia elétrica na área de Miami e nas ilhas Keys. O Rita é o sétimo furacão a atingir a Flórida em 13 meses.