Ray Charles tomou o centro das atenções pela última vez na sexta-feira, quando mais de 1.500 pessoas, incluindo Stevie Wonder, Clint Eastwood e B.B. King, celebraram a vida do falecido "gênio do soul" com aplausos e gritos de alegria.
Charles, que morreu devido a uma doença no fígado na última quinta-feira, teve um funeral de duas horas-- mais de alegria do que de luto--, no qual tanto Wonder quanto King cantaram. Outros que deram canjas foram o saxofonista David "Fathead" Newman e ícones norte-americanos como Glen Campbell, Willie Nelson e o trompetista Wynton Marsalis.
"Estamos aqui para celebrar hoje, então, está tudo bem se vocês simplesmente aplaudirem, baterem seus pés e ficarem com Deus", disse o reverendo Robert Roninson, um dos 12 filhos do cantor.
"Se você quer fazer algo pela minha família hoje, por quê não ficam de pé e louvem a Deus? Estamos aqui para celebrar Deus hoje!"
Quando o reverendo gritava "Aleluia!" e "Obrigado Jesus!" todos faziam o mesmo.
Outras personalidades no funeral eram os cantores Little Richard e Johnny Mathis, além do fundador da Motown Records, Berry Gordy Jr., e o ator Steven Seagal.
A palavra "gênio" foi mencionada algumas vezes, inclusive por Eastwood, duas vezes. Ele descreveu o pianista como um "perfeccionista", com uma grande ética em seu trabalho.
"Ele ensinou a todos sobre ritmo e blues, ele nos ensinou sobre música country, ele retomou nosso interesse em músicas patrióticas. Tudo que ele tocava era simplesmente brilhante", disse.
Willie Nelson cantou "Georgia on My Mend" levando o público ao delírio. Nelson foi descrito como um grande adversário de Ray Charles no xadrez. Após ser derrotado mais uma vez, ele teria descoberto o segredo do amigo e lhe fez um pedido. "Da próxima vez podemos acender a luz?" Ray Charles ficou cego quando criança devido a um glaucoma não diagnosticado.
O funeral terminou com uma última visão do corpo de Ray Charles, vestido em um terno preto e com os óculos escuros que se tornaram sua marca registrada, enquanto "Somewhere over the Rainbow", dueto que ele gravou recentemente com Mathis, tocando ao fundo.
Um comboio de automóveis ainda levou o corpo do cantor pelas vizinhanças de seu estúdio e escritório antes de chegar ao Inglewood Cemetery, próximo ao Aeroporto Internacional de Los Angeles, para o enterro.