As forças lideradas pelos Estados Unidos avançaram pelo menos um quilômetro dentro de Falluja nesta terça-feira, apesar da forte resistência dos rebeldes, disseram autoridades.
Enquanto aumentava a batalha pelo controle da cidade, os rebeldes atacavam em outros lugares, deixando cerca de 60 mortos espalhados pelo país árabe desde a noite desta segunda-feira.
O ataque mais sangrento lançado pelos rebeldes foi em Baquba. Eles atacaram distritos policiais dessa cidade, que fica a nordeste de Bagdá, provocando pesadas baixas, segundo a polícia. Uma autoridade disse que pelo menos 45 pessoas haviam morrido nos ataques em Baquba.
Em Falluja, um comandante - parte de uma força liderada pelos EUA de pelo menos 10.000 homens - disse que os guerrilheiros estavam resistindo bravamente no distrito de Jolan, no norte da cidade.
- Eles estão resistindo bem e eu vi muitos deles na rua onde eu estava - disse o capitão Robert Bodisch à Reuters.
Moradores de Falluja disseram que havia fumaça em toda a cidade, que vem sendo atingida por explosões constantes. Civis estavam fechados em suas casas e não havia informações sobre vítimas.
- Meus homens atingiram seu objetivo, que era o de entrar um quilômetro em Falluja a pé e liberar um bairro - disse um oficial iraquiano do Exército.
Os moradores disseram que bombardeios dos EUA destruíram uma clínica de Falluja que estava recebendo vítimas, depois que forças norte-americanas e iraquianas capturaram o principal hospital da cidade, na noite de segunda-feira.
Alguns membros da equipe médica e pacientes foram mortos na clínica, localizada em um bairro central. Médicos afirmaram que pelo menos 15 civis foram mortos nos combates desta segunda-feira. Não há informação sobre vítimas dos EUA. A ofensiva, lançada após o anoitecer na segunda-feira, foi o segundo ataque em sete meses para tentar pacificar o reduto rebelde.
Depois de um dia de ataques aéreos, artilharia e disparos de tanques, os marines lançaram o assalto terrestre duas horas depois do pôr-do-sol, quando os muçulmanos quebraram o jejum diário do mês do Ramadã.
Morris disse que os Marines estão agindo como força de entrada através de Falluja e que os iraquianos serão usados para procurar armas e combater rebeldes nas ruas e vielas da cidade.
- Isso vai ser uma tarefa desafiadora - disse Morris, acrescentando que os rebeldes montaram armadilhas em prédios inteiros.
As tropas iraquianas e norte-americanos estão avançando a pé, como apoio de veículos blindados.
Os rebeldes retaliaram em Bagdá, matando 11 pessoas em ataques com bombas em duas igrejas, um hospital e outros alvos. Eles também atacaram tropas britânicas ao sul da capital, colocando uma bomba na beira de uma estrada que matou um soldado e feriu outros dois, quando o veículo armado Warrior em que viajavam foi atingido.
Essa foi a quarta vítima em combate sofrida pelo regimento Black Watch desde que as tropas britânicas foram transferidas da base no sul para substituir soldados dos EUA combatendo em Falluja.
Um pesquisa do jornal britânico Times mostrou que a hostilidade do público em relação à guerra no Iraque atingiu recorde: 57%, contra 31% que acham que a invasão liderada pelos EUA foi correta.
O governo interino do Iraque, apoiado pelos EUA, vê Falluja e a cidade de Ramadi como as bases dos rebeldes, que precisam ser retomadas para permitir a realização das eleições nacionais em janeiro.
- Estamos determinados a limpar Falluja dos terroristas - disse o primeiro-ministro interino, Iyad Allawi, em Bagdá.
O secretário de Estado norte-americano, Colin Powell, segue a mesma linha de pensamento.
- Começamos uma operação em Falluja hoje para derrotar este ninho de vespas de atividade rebelde e atividade terrorista - disse ele a repórteres quando viajava para a Cidade do México.
Alguns rebeldes podem ter fugido da cidade, di