A Europa lançou na quarta-feira sua primeira sonda espacial na direção de Vênus, com o objetivo de entender melhor o vizinho mais próximo da Terra e obter pistas sobre o aquecimento global.
Do seu Centro de Operações Espaciais em Darmstadt, a Agência Espacial Européia disse que a "Venus Express", que pesa 1,3 tonelada, foi lançada da base de Baikonur, no Cazaquistão, a bordo de um foguete Soyuz, às 3h33 (1h33, horário de Brasília). Houve um atraso de duas semanas.
A sonda percorrerá a distância entre os dois planetas em cerca de 163 dias. Uma vez capturada pela gravidade venusiana, em abril, ela vai orbitar o planeta e analisar sua atmosfera-estufa e a sua densa cobertura de nuvens durante cerca de 500 dias, segundo os cientistas.
- Naturalmente, esperamos ter algumas surpresas e estar em posição de responder a algumas das questões em aberto sobre Vênus e sua atmosfera, disse Ralf Jaumann, diretor do projeto.
Uma dessas questões é por que um planeta tão parecido com a Terra em termos de tamanho, massa e composição evoluiu de forma tão diferente nos últimos 4,6 bilhões de anos. As temperaturas médias em Vênus são de 450oC.
Algumas teorias dizem que a intensa atividade vulcânica de lá provocou um efeito-estufa de grandes proporções. A atmosfera de Vênus é formada basicamente por dióxido de carbono, substância gerada na Terra pela queima de combustíveis e apontada como responsável pelo aquecimento global.
Alguns cientistas dizem que pode ter havido vida em Vênus no passado. Eles esperam entender melhor o efeito-estufa venusiano e se é possível estabelecer comparações com a situação na Terra.
- É um planeta repleto de segredos e tão velho quanto a Terra, disse o astrônomo alemão Mick Locher à TV N-24. - Esperamos descobrir por que ficou tão quente em Vênus e não na Terra, seu planeta gêmeo.
A pressão atmosférica de lá é 90 vezes maior que na Terra, e nenhuma sonda espacial que mergulhou na atmosfera de Vênus sobreviveu muito tempo. O recorde foi de uma sonda russa, que passou 110 minutos antes de derreter.
A "Venus Express" vai orbitar os pólos do planeta a uma distância que varia de 250 a 66 mil quilômetros. Devido à sua lentíssima rotação, um dia em Vênus equivale a 243 na Terra.
A sonda deveria ser lançada em 26 de outubro, mas houve um adiamento porque os técnicos descobriram uma contaminação -- depois provada inofensiva -- na cobertura do veículo lançador russo Soyuz-Fregat.
A "Venus Express" é basicamente uma variação da sonda européia "Mars Express," que gera imagens espetaculares do planeta vermelho desde o final de 2003.
Ao todo, 25 empresas de 14 países europeus estão envolvidas no projeto "Venus Express", que custou 220 milhões de euros.