A empresa Range Fuels, do estado norte-americano do Colorado, vai abrir a primeira fábrica comercial de produção de etanol a partir da celulose. A companhia recebeu autorização para construir uma refinaria no estado da Geórgia para converter restos de madeira em 20 milhões de galões de combustível automotivo por ano.
A Range Fuels vai construir a nova indústria em uma região conhecida pela produção de madeira de pinheiros. A idéia é usar resíduos do corte das árvores para produzir o etanol.
A indústria energética está acompanhando de perto a iniciativa, pois o etanol de celulose - que pode ser feito de matérias-primas agrícolas e mesmo ervas daninhas - é vista como uma forma mais eficiente de produção do que o milho.
- Parece que eles estão fazendo progressos - diz Al Darzins, gerente e principal cientista do Laboratório Nacional de Energias Renováveis, um projeto de pesquisa de US$ 21 milhões sediado em Golden, Colorado. - Eventalmente, eles terão de mostrar para os investidores de todo o mundo que este é um processo econômico.
A empresa Range planeja iniciar a construção da nova indústria neste ano - e a capacidade inicial será de 20 milhões de galões, com a possibilidade de chegar a 100 milhões, caso haja mercado.
- Estamos satisfeitos de receber a permissão e antecipar a construção de muitas refinarias em toda a Geórgia e a região Sudoeste dos Estados Unidos usando restos de madeira para produzir etanol - diz Mitch Mandich, executivo-chefe da Range Fuels.
Ao contrário de outras experiências que usam enzimas para converter celulose em álcool, a Range Fuels usa calor e pressão para converter madeira em um gás rico em hidrogênio. Este gás é etnão convertido em etanol por meio de um catalizador químico.
A Range Fuels foi formada no ano passado e uma parte de seus recursos de lançamento veio de Vinod Khosla, co-fundador da Sun Microsystems e de um conhecido investidor em energias renováveis.