Os astronautas do Discovery se prepararam nesta sexta-feira para deixar a Estação Espacial Internacional, depois que a Nasa finalmente assegurou que o ônibus espacial está seguro para voltar à Terra, no primeiro vôo tripulado norte-americano desde a explosão do Columbia, em 2003.
A tripulação terminou de encher uma unidade italiana de carga com mais de três toneladas de lixo e equipamentos desnecessários da estação, que serão trazidos para a Terra. Eles também recolheram seu material, como os trajes espaciais usados nas três saídas dos astronautas Steve Robinson e Soichi Noguchi.
Ainda nesta sexta-feira, os tripulantes do Discovery devem se despedir de seus colegas da estação, Sergei Krikalev e John Phillips, fechar a escotilha e se preparar para desatracar na madrugada de sábado. A nave deve pousar na segunda-feira na Flórida.
Graças às medidas de segurança implantadas após o acidente do Columbia, o Discovery foi filmado, fotografado, examinado com laser e, algo inédito, sofreu reparos em pleno vôo, realizados por Robinson.
A Nasa pensou seriamente em enviar Robinson e Noguchi outra vez ao exterior, para consertar um pequeno rasgo numa tela próxima à escotilha da comandante, mas na quinta-feira decidiu que um reparo já era suficiente.
A agência temia que um pedaço de tecido com menos de 30 gramas pudesse se soltar no regresso à atmosfera e danificar a nave, que pesa 100 toneladas.
- Avaliamos esse risco à luz do nosso melhor conhecimento de engenharia e acreditamos que o veículo está seguro para o vôo e a reentrada (na atmosfera) - disse o subgerente do programa de ônibus espaciais, Wayne Hale.
Ele é o primeiro ônibus a visitar a estação desde o Endeavour, em novembro de 2002. Devido aos persistentes problemas nos ônibus, novas visitas devem demorar algum tempo.
Vídeos feitos no lançamento do Discovery, em 26 de julho, mostraram pedaços de espuma isolante caindo do tanque externo, o mesmo problema que abriu um buraco na asa do Columbia e provocou sua explosão no regresso.
Depois de gastar 1 bilhão de dólares e dois anos e meio melhorando a segurança, a Nasa declarou que seus três ônibus espaciais não voltarão a voar até que o problema da espuma esteja resolvido.