Pelo menos nove pessoas morreram na quarta-feira na queda de uma ponte sobre o rio Mississippi no horário de maior movimento no final da tarde em Minneapolis, Minnesota, norte dos Estados Unidos. O balanço, porém, pode aumentar, já que outras 20 pessoas permanecem desaparecidas, segundo a imprensa local.
O governador do Estado de Minnesota, Tim Pawlenty, afirmou nesta quinta-feira que as fatalidades irão aumentar.
- Não há dúvida de que o número de mortes vai crescer - disse Pawlenty à rede de TV norte-americana NBC.
O jornal Minneapolis Star-Tribune divulgou o número de vítimas com base em autoridades locais, apesar do último boletim oficial registrar sete mortos. No entanto, o diretor do corpo de bombeiros de Minneapolis, Jim Clack, afirmou que o número deve aumentar.
As operações de resgate foram suspensas à noite.
— Há muitos escombros no rio para seguir (com as buscas) esta noite —, disse Clack.
Segundo o chefe do Corpo de Bombeiros mais de 50 veículos caíram no rio. O Departamento de Segurança Interna dos Estados Unidos disse que até o momento não há indícios de que a queda da ponte se trate de um atentado terrorista.
No momento do acidente, o tráfego estava lento na ponte e apenas duas das oito pistas estavam abertas para a passagem de veículos. As outras permaneciam fechadas para reparos.
Testemunhas disseram ter ouvido um estrondo na hora em que a ponte desabou. Um ônibus escolar com cerca de 60 crianças a bordo ficou pendurado na ponte e quase caiu, mas as crianças conseguiram ser resgatadas e levadas para um local seguro, sem ferimentos graves.
Um trem de carga que passava embaixo da ponte na hora do acidente foi partido ao meio ao ser atingido por um bloco de concreto.
O serviço de enfermaria do centro médico Hennepin County disse à rádio local WCCO que o hospital está recebendo vários pacientes, alguns em estado crítico.
— Esta é uma catástrofe de proporções históricas —, disse o governador do Estado de Minnesota, Tim Pawlenty, em entrevista coletiva.
O governador afirmou que a ponte havia passado por uma inspeção em 2006, na qual não foi verificado nenhum problema estrutural.
A rede de TV norte- mericana CNN afirma que imagens do desastre foram gravadas por uma câmera de segurança da ponte. O vídeo mostra a parte central da estrutura da ponte desabando sobre o rio em menos de quatro segundos. A parte norte aparentemente caiu primeiro, e a parte sul a seguiu rapidamente.
- Estamos tentando descobrir onde possíveis sobreviventes estariam agora. É possível que encontremos alguém com vida, mas a chance é bem pequena - disse o chefe do corpo de bombeiros local, Jim Clack, citado pela CNN.
Ele descartou a possibilidade de um ataque terrorista ter causado o colapso da ponte.
- Foi um problema estrutural - disse.
O Departamento de Segurança Nacional dos EUA também disse que não há razões para crer que o episódio tenha sido causado por um ataque.
O governador do Estado de Minnesota, Tim Pawlenty, disse que ponte fora inspecionada em 2005 e 2006 e nenhum defeito estrutural foi encontrado.
Mas, de acordo com a CNN, um estudo feito em 2001 pelo Departamento de Transporte de Minnesota encontrou "vários problemas por tempo de uso" na ponte.
Principais acidentes de pontes nos últimos dez anos:
- 4 de janeiro de 1999 - China: Uma ponte de 180 metros sobre o rio Qi, perto da cidade de Chongqing (sudoeste), com graves falhas em sua construção, desaba causando 40 mortos.
- 4 de março de 2001 - Portugal: Um ônibus e três carros caem no rio Duero no desabamento de uma ponte centenária em Castelo de Paiva, perto do Porto, causando 58 vítimas, entre mortos e desaparecidos.
- 26 de maio de 2002 - Estados Unidos: Treze pessoas morrem no choque de um navi