Forças norte-americanas e combatentes leais ao clérigo xiita Moqtada al-Sadr entraram em luta na cidade sagrada de Kerbala na madrugada de terça-feira, deixando um saldo de ao menos oito iraquianos mortos e 13 feridos, segundo testemunhas.
Elas disseram que as maiores batalhas aconteceram a apenas 100 metros dos templos da cidade - alguns dos locais mais sagrados para os muçulmanos xiitas de todo o mundo. Guerrilheiros lançaram granadas contra tanques dos EUA que se dirigiam para a área.
As ruas da cidade, geralmente cheias de peregrinos xiitas do Irã e de outros lugares, amanheceram vazias. Um oficial norte-americano tinha afirmado na segunda-feira que as forças dos EUA haviam matado 51 combatentes durante batalhas no sul do país.
Ainda nesta terça-feira, o mais importante líder religioso xiita, aiatolá Ali al-Sistani, exortou as forças dos EUA e soldados de uma milícia xiita a se retirarem das cidades sagradas de Najaf e Kerbala. Forças americanas e homens leais ao clérigo radical Moqtada al-Sadr travam batalhas acirradas nas ruas das duas cidades ao longo das últimas semanas - quase sempre perto de alguns dos locais mais sagrados para o xiismo.
- É possível pedir a retirada de todos os vestígios militares das duas cidades e permitir que a polícia e forças tribais preservem a segurança e a ordem - disse Sistani, numa rara declaração, divulgada por seu escritório em Najaf.