Um importante clérigo muçulmano visitou Yasser Arafat na quarta-feira no hospital em que ele está internado em Paris, insistindo que o veterano líder palestino continua vivo, apesar de seus assessores já estarem preparando o funeral e discutindo a transferência de poder.
Arafat, 75, está em coma profundo e sofreu uma hemorragia cerebral na terça-feira. Ele está internado em Paris desde 29 de outubro, quando deixou a sede da Autoridade Palestina em Ramallah, Cisjordânia, pela primeira vez em dois anos e meio.
Oficialmente, as autoridades dizem que Arafat permanece vivo, mas reservadamente vários assessores dizem que ele já morreu.
Fontes palestinas disseram que a morte de Arafat pode ser anunciada dentro de alguns dias. Enquanto isso, há intensos preparativos para o velório no Cairo e o enterro em Ramallah, onde escavadeiras já preparam a cova. O local deve se transformar em um memorial em homenagem ao maior ícone do nacionalismo palestino.
Aumentando a confusão, o xeque Tayseer Al Tamimi, um religioso muito respeitado na Cisjordânia, disse a jornalistas após visitar Arafat que "ele está doente e sua condição é muito difícil, mas ele continua vivo".
"Enquanto houver uma manifestação de vida presente, do movimento à temperatura corporal, ele está vivo", disse Tamimi, que recitou versos do Corão junto ao leito do paciente.
O chanceler palestino, Nabil Shaath, confirmou que Arafat está em "um estado muito crítico", acrescentando que seus rins e fígados pararam de funcionar, mas que o coração e os pulmões continuam ativos.
Shaath disse mais tarde que viajaria para o Cairo na noite de quarta-feira para preparar o velório do líder.
Fontes políticas israelenses disseram que, para não criar problemas com a nova liderança palestina -- qualquer que seja ela --, o governo decidiu aceitar que Arafat seja enterrado em Ramallah e que líderes árabes compareçam se quiserem.
Admirado pela maioria dos palestinos e odiado por muitos israelenses, Arafat deve morrer sem ver realizado o seu sonho da criação do Estado palestino. Já há uma intensa disputa por sua sucessão, o que pode provocar um caos generalizado nos territórios palestinos.
O primeiro-ministro de Israel, Ariel Sharon, velho inimigo de Arafat, disse a seus ministros que a morte dele pode abrir uma nova era no Oriente Médio, mas que isso vai depender de os novos líderes "pararem com o terror e a incitação", segundo a Rádio Israel.
Entre os palestinos comuns, há grande perplexidade. "Ele está morto ou não está?", disse Ali Zaituna, de Gaza. "Só vamos acreditar quando um funcionário palestino aparecer e dizer (que Arafat morreu)."
Três importantes políticos palestinos -- Shaath, o primeiro-ministro Ahmed Qurie e o secretário-geral da Organização para a Libertação da Palestina, Mahmoud Abbas -- regressaram de Paris na quarta-feira.
Em uma reunião, eles reafirmaram que vão cumprir a lei que prevê que o presidente do Parlamento, Rawhi Fattouh, assuma provisoriamente a Autoridade Palestina durante 60 dias, até a realização de eleições.
Fontes oficiais disseram que Abbas, um reformista que já foi primeiro-ministro e é vice de Arafat na Organização para a Libertação da Palestina, se tornou o favorito para comandar a organização, que é o principal órgão decisório dos palestinos.
Uma importante fonte de segurança disse que Qurie já assumiu o controle do Conselho Nacional de Segurança, que supervisiona as forças de segurança palestinas.
Autoridades disseram também que está decidido que Arafat será velado no Cairo. O governo egípcio pretende realizar a cerimônia no aeroporto.
Assessores de Arafat disseram que a mulher dele e outros políticos estão telefonando para líderes árabes que devem comparecer ao velório. Os presidentes do Líbano, Emil Lahoud, e da Tunísia, Zine Al Abidine ben Ali, teriam confirmado a presença. O líder líbio, Muammar Kaddafi, e o presidente da Síria, Bashar Al Assad, também são esperados.
Após descartar o sepultamento na c