Um dos mais fortes ciclones a atingir a Austrália em décadas castigou a cidade de Cairns na segunda-feira com ventos de até 290 km/h, derrubando telhados de casas, arrastando árvores e destruindo plantações. Não há relatos de vítimas fatais, mas as autoridades disseram que cerca de 30 pessoas ficaram levemente feridas. A cidade de Innisfail, onde há plantações de cana-de-açúcar, foi a mais atingida pelo ciclone Larry, que deixou uma trilha de destruição de 300 km ao longo da costa, de Cairns até Townsville.
- Ele atravessou a baía e essa área foi literalmente chacoalhada. Foi como o som de um trem a vapor vindo através da baía -- foi aterrorizante - afirmou à agência inglesa de notícias Reuters Cherelle Skelly, em Mission Point, perto de Innisfail.
O primeiro-ministro australiano, John Howard, colocou as Forças Armadas australianas em estado de alerta a fim de ajudar nas operações de resgate ou a fim de transportar material de emergência e ajuda médica para as áreas mais atingidas. Wayne Coutts, do serviço de emergência do Estado de Queensland, disse que os relatórios sobre danos citaram até agora enchentes, árvores arrancadas e casas com avarias.
- Nós até vimos algumas casas que, podemos dizer, foram demolidas totalmente. Era como se tivessem explodido - disse Coutts a jornalistas em Queensland.
A polícia de Innisfail, uma cidade com cerca de 8.500 habitantes, afirmou que mais de metade das casas da cidade sofreu danos. A Agência de Meteorologia disse que o ciclone Larry era semelhante em tamanho ao ciclone Tracy, que matou 71 pessoas e destruiu cerca de 70 por cento da cidade de Darwin (norte) em 1974. Cairns é o principal centro turístico do Estado de Queensland e é usada como base para pessoas que visitam a Grande Barreira de Corais e as florestas tropicais da área.
Cerca de 250 mil pessoas vivem na região, que é centro da indústria australiana da banana e que responde por 25% da produção de cana-de-açúcar do país.
- Somos a cesta de frutas tropicais da Austrália. Eu diria que todas as árvores foram derrubadas. É como se uma bomba atômica tivesse atingido esse local - afirmou o prefeito da cidade, Neil Clarke, ao canal de TV ABC.
A Austrália é o terceiro maior exportador de açúcar não-refinado do mundo e, em alguns pontos, plantações de cana foram destruídas. Cerca de 90 por cento das plantações de banana também teriam sido destruídas na área de Tully, perto de Innisfail, disse Tony Heidrich, presidente-executivo do Conselho Australiano dos Plantadores de Banana.
O Centro de Alerta para Ciclones Tropicais da Austrália disse que o Larry atingiu a categoria 5, máxima, ao aproximar-se da costa.