Cerca de 450 paramilitares colombianos de extrema direita entregaram suas armas na quinta-feira, como parte de uma negociação com o governo destinada a acabar com o grupo ilegal até o final de 2005.
Cerca de 2.400 outros membros das Autodefesas Unidas da Colômbia (AUC), que tem 20 mil combatentes, devem abandonar a luta armada contra os guerrilheiros de esquerda ao longo do próximo mês.
"Após dez anos de uma horrível guerra fratricida venho com minhas leais tropas depor nossas armas diante do Estado colombiano, em um humilde gesto de paz", disse Hernán Hernández, comandante da Frente Bananeira da AUC.
A cerimônia de quinta-feira foi realizada em um estádio de futebol da cidade de Turbo, no noroeste do país. Alguns paramilitares beijaram suas metralhadoras e choraram ao entregá-las. O ato foi supervisionado pelo negociador de paz do governo, Luis Carlos Restrepo.
A AUC surgiu a partir de milícias criadas por pecuaristas e narcotraficantes para combater os guerrilheiros. Seus membros frequentemente cooperam com as Forças Armadas, apesar de o presidente Álvaro Uribe ter prometido punições a soldados que ajudarem os paramilitares.
Grande parte do território colombiano permanece sob controle dos paramilitares ou dos guerrilheiros. Os dois grupos são vinculados ao grande mercado de cocaína da Colômbia.
Uribe deve grande parte da sua aprovação popular, que é de 70 por cento, à sua tentativa de melhorar a segurança, retomar o controle do território e assim incentivar o crescimento econômico.
As negociações com a AUC são cruciais nessa estratégia. Mas os líderes paramilitares dizem que não vão aceitar a exigência do governo de que eles cumpram penas de 5 a 10 anos de prisão por seus crimes.
Na quarta-feira, a Suprema Corte do país autorizou a extradição do líder da AUC Salvatore Mancuso para os Estados Unidos, onde ele é acusado de narcotráfico. A decisão pode afetar negativamente o processo de paz.
"Não acho que Uribe vá assinar a ordem de extradição de Mancuso, porque isso colocaria pressão sobre a desmobilização dos paramilitares, e Uribe precisa proteger esse processo", disse à Reuters Mauricio Romero, analista político da Universidade Rosario, de Bogotá.