A Cruz Vermelha descreveu como apocalípticas as cenas ao redor do local de uma explosão de trem na Coréia do Norte, mas disse no sábado que o número de mortos continuava em 154 --muito menor que se temia inicialmente.
A Coréia do Norte atribuiu à negligência a explosão de quinta-feira na cidade de Ryongchon, próxima da fronteira com a China. Sua intensidade foi tamanha que escombros voaram e causaram danos em locais a até quatro quilômetros de distância.
A imprensa sul-coreana, citando testemunhas e fontes chinesas, inicialmente falou em até 3.000 pessoas mortas ou feridas.
``Parece que uma bola de fogo varreu o local'', disse sábado John Sparrow, porta-voz da Federação Internacional da Cruz Vermelha e da Sociedade Crescente Vermelho. Sparrow acrescentou que houve destruição total de várias centenas de metros ao redor da estação de trem de Ryongchon.
Falando a repórteres depois de conversar com colegas que visitaram o local do acidente em Ryongchon, o porta-voz informou que mais de 1.300 pessoas ficaram feridas.
``Parece que 154 pessoas mortas possa ser o número final'', afirmou, acrescentando ter impressão de que os esforços finais de resgate pareciam completos e que haviam sido executados muito bem.
De acordo com o porta-voz, uma escola ficou totalmente destruída e 129 edifícios públicos, incluindo hospitais, foram danificados ou destruídos. Cerca de 30.000 pessoas foram ''afetadas'', acrescentou.
CRIANÇAS MORTAS
Segundo a agência de notícias chinesa Xinhua, o oficial coreano Jang Song-gun, responsável pelos esforços de resgate, teria informado que entre os 154 mortos confirmados, estavam 76 crianças de uma escola primária.
``As explosões ocorreram. devido a um curto-circuito quando um poste elétrico nas proximidades foi derrubado depois que um vagão-tanque com petróleo colidiu com dois vagões carregados do fertilizante nitrato de amônio durante desvio dos vagões'', acrescentou Jang.
``Os trilhos ficaram seriamente danificados com a explosão, que produziu buracos enormes de oito a 10 metros de profundidade. Trilhos quebrados, retorcidos podiam ser vistos, assim como pedaços de vagões espalhados pelo chão.''
Um breve relato da agência de notícias estatal da Coréia do Norte afirmou que a explosão ocorreu durante o desvio de um trem carregando fertilizante químico e vagões-tanque. A agência não forneceu o número de vítimas, mas descreveu os danos como ''muito graves''.
Equipes de ajuda internacional visitaram o local e ofertas de auxílio choveram em resposta a um apelo sem precedentes da ferozmente independente e fechada Coréia do Norte.
No sábado, em Dandong, cidade chinesa de fronteira, parentes de turistas em viagem à Coréia do Norte esperavam ansiosos por seu retorno.
Um guia turístico disse que ele e seus colegas esperavam para embarcar no trem em Sinuiju, cerca de 15 quilômetros do local do acidente, quando ouviram a explosão.
``Estávamos jogando pôquer naquele momento. Pensamos que estavam dinamitando um montanha ou algo assim'', disse ele à Reuters.
O ministro sul-coreano da Unificação Jeong Se-hyun anunciou uma ajuda de emergência imediata no valor de 1 milhão de dólares e disse que autoridades de ajuda de Seul se encontrariam com os colegas norte-coreanos na segunda-feira em Panmunjom, o vilarejo da trégua localizado na Zona Desmilitarizada entre os dois países rivais.
De seu lado, a China --o vizinho gigante e aliado mais próximo do Norte-- ofereceu 1,2 milhão de dólares em ajuda emergencial e o presidente Hu Jintao telefonou ao líder norte-coreano Kim Jong-il em solidariedade.
``O governo chinês decidiu fornecer materiais de emergência para a Coréia do Norte'', afirmou a Xinhua. ``As autoridades chinesas relevantes fizeram os preparativos para resgatar e tratar os feridos e fornecer auxílio.''
Essa assistência, que inclui medicamento, equipamentos médicos e barracas, deverá ser enviada em alguns dias, informou a agência.
Os Estados Unidos, que já incluíram