A violência contra as tropas britânicas atingiu um marco nesta semana, com a morte de um soldado de 20 anos em Basra (sul do Iraque). Já são 11 militares do país mortos desde o começo de abril, maior número em um só mês desde março de 2003, o primeiro mês da guerra, quando 27 soldados perderam a vida. O analista militar britânico Tim Ripley disse que Basra se tornou um lugar mais perigoso para as tropas britânicas desde que o primeiro-ministro Tony Blair anunciou, em fevereiro, a intenção de reduzir em um quarto o contingente na região.
- Agora é a chance (de os militantes) provarem que estavam na linha de frente da luta e expulsaram os imperialistas - disse Ripley, que escreve sobre o Iraque nas publicações do grupo Jane's.
As forças britânicas entregaram neste mês mais de um terço da província ao controle iraquiano e transferiram também três dos seus cinco quartéis na cidade portuária de Basra e arredores, por onde passa todo o petróleo exportado a partir do sul do Iraque. Além disso, os britânicos se preparam para reduzir seu contingente de 7 mil para cerca de 5,5 mil soldados até o começo de junho. Alguns oficiais dizem que as milícias se mostram mais aguerridas em seus ataques.
Mas o major David Gell, porta-voz militar britânico em Basra, atribuiu "o entristecedor número de mortes a uma trágica coincidência".
- Não há lógica (por trás do aumento de baixas) - diz ele.
Basra não vive a mesma violência sectária de Bagdá, mas as milícias xiitas, particularmente a Exército Mehdi, ligada ao clérigo radical Moqtada Al Sadr, são uma força poderosa na cidade. Os quartéis britânicos são atingidos quase diariamente por morteiros, e suas patrulhas são alvos de bombas e metralhadoras. O soldado Alan Joseph Jones, artilheiro em um veículo de combate Warrior, foi alvejado na segunda-feira em Basra. No pior ataque individual deste mês, quatro militares perderam a vida na explosão de seu Warrior.