A armada britânica levantou âncoras, neste domingo, da última província ocupada no Iraque, o que coloca fim à ocupação de cinco anos da Grã-Bretanha sobre Basra. A região passa, agora, a ser controlada pelas forças iraquianas.
- Hoje é uma conjuntura histórica e um dia especial, um dos grandes dias da história moderna de Basra - disse o governador da província, Mohammed Mosbah al-Waeli, durante uma cerimônia na última base britânica em um aeroporto fora da cidade.
O comandante britânico, major-general Graham Binns, disse que as forças de segurança iraquianas haviam "provado que são capazes".
- Vim livrar Basra de seus inimigos, mas agora devolvo formalmente Basra a seus amigos - disse Binns, que também liderou as forças que capturaram a cidade das tropas de Saddam Hussein, em 2003.
Um contingente reduzido das forças britânicas permanecerá no sul do Iraque confinado em sua base no aeroporto de Basra, com uma pequena missão de treinamento e uma equipe de reação rápida de prontidão. A responsabilidade pelo principal eixo de exportação de petróleo do Iraque - a última das quatro províncias controladas pela Grã-Bretanha - será o maior teste da capacidade do governo iraquiano em manter a paz sem as tropas da coalisão.
Com a segunda maior cidade do Iraque, único porto principal e quase todas as exportações de petróleo do país, Basra é mais populosa, mais rica e estrategicamente melhor localizada do que qualquer uma das outras oito das dezoito províncias iraquianas já colocadas sob controle formal do governo iraquiano.