O ônibus espacial norte-americano Atlantis pousou no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, nesta quinta-feira, depois da primeira missão de construção da Estação Espacial Internacional desde o desastre do Columbia, em 2003. O Atlantis e seus seis tripulantes pousaram antes do amanhecer, após 12 dias no espaço em uma missão que viu os astronautas completarem três passeios espaciais e instalar um novo módulos de energia solar no posto em órbita de 100 bilhões de dólares.
Os astronautas a bordo do ônibus espacial acionaram os foguetes de freio da nave na quinta-feira para entrar em órbita a caminho do pouso na Flórida. Voando de ponta cabeça e de costas para o Oceano Índico, a Atlantis começou a viagem de uma hora de volta para a Terra, pousando às 07h21 (horário de Brasília) no Centro Espacial Kennedy. A nave, que foi lançada da Flórida em 9 de setembro, deveria ter voltado na quarta-feira, mas preocupações com pedaços de material no espaço e com o clima adiaram o pouso por um dia.
A tripulação do Atlantis passou a maior parte da quarta-feira inspecionando a nave com câmeras e sensores, em busca de danos no escudo protetor depois que foram vistos destroços perto do ônibus espacial, na terça-feira. A inspeção, que foi a terceira do vôo, não encontrou problemas e os engenheiros da NASA autorizaram a volta para casa. Os engenheiros acham que o objeto era um pequeno pedaço de plástico rígido deixado entre peças de cerâmica que cobre a barriga da nave.
A NASA vem operando com atenção máxima desde que a nave Columbia desintegrou-se quando voltava para a Terra, em 1º de fevereiro de 2003, devido a danos no escudo de proteção contra o calor causados por uma pancada no lançamento que não foi identificada. Os sete astronautas que estavam a bordo morreram. Toda a frota de ônibus espaciais foi recolhida, e por isso a construção da estação espacial foi parada, depois do acidente com a Columbia. A agência espacial dos EUA gastou mais de 1 bilhão de dólares em melhorias de segurança.
Depois de dois vôos para testar as modificações, a NASA lançou o Atlantis para o primeiro dos 15 vôos para terminar a estação espacial até 2010, quando os ônibus espaciais vão ser aposentados. Os seis astronautas do Atlantis completaram a principal tarefa de sua missão na semana passada, com a entrega e instalação de um unidade de energia solar de 372 milhões de dólares e pilastras para a estrutura da estação.
O painel solar de 72 metros vai dobrar a eletricidade na estação quando for totalmente ativado, em uma missão de uma nave programada para ser lançada em dezembro.