O ônibus espacial Atlantis contactou a base de lançamento, na Flórida, no início da tarde deste sábado (horário local), a meio caminho da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) onde deve chegar na manhã deste domingo. A viagem seguia tranqüila.
Na noite de sexta, o ônibus espacial, tripulado por sete astronautas, decolaram do Centro Espacial Kennedy, na região central da Flórida, às 20h38 (horário de Brasília). Esta é a primeira missão com um ônibus espacial da Nasa neste ano.
O lançamento significa um passo adianta na conclusão das obras da primeira estação espacial da humanidade, orçada em US$ 100 bilhões, antes da aposentadoria da frota de ônibus espaciais, o que deverá ocorrer em três anos.
O Atlantis transporta dois segmentos da espinha de metal da Estação Espacial Internacional. O carregamento inclui dois pares enormes de painéis solares e uma junta móvel para que os painéis, uma vez instalados, possam buscar a melhor posição para extrair energia do sol. A tripulação, liderada pelo comandante Frederick Sturckow, também desmontará um velho painel que irá para uma outra parte da estação no ano que vem.
O ônibus foi abastecido com 1,89 milhão de litros de combustível. No tanque, estão à mostra as marcas do trabalho de três meses para consertar o estrago causado por uma chuva de granizo. A tempestade ocorreu em 26 de fevereiro, quando a Nasa planejava lançar a missão em meados de março.
A Nasa reparou milhares de amassados no revestimento isolante do tanque de combustível. As marcas do trabalho estão visíveis porque o novo revestimento não teve tempo de oxidar e ficar da mesma cor que o resto do compartimento.
Desde o acidente com sete mortes do ônibus Columbia em 2003, a Nasa está sensível a temas que envolvem o revestimento do tanque. Durante o lançamento, um pedaço do isolante do Columbia se soltou, se chocou contra a asa e fez um buraco no revestimento de proteção contra o calor.
O acidente atrasou em três anos a programação da Nasa para finalizar a estação espacial. A agência precisa enviar pelo menos mais 13 missões, para conseguir levar todos os principais componentes da estação.