Dois astronautas deixaram a Estação Espacial Internacional (EEI) na última terça-feira para recuperar uma haste de inspeção necessária para checar eventuais danos no ônibus espacial Discovery e preparar a instalação de um novo laboratório de pesquisa.
Depois de acampar na câmara de descompressão da estação durante a noite para preparar os corpos para o ambiente exterior, o astronauta veterano Michael Fossum e seu parceiro principiante Ronald Garan flutuaram no espaço enquanto a estação navegava sobre o Sudeste Asiático.
O principal objetivo da missão da Discovery, que começou no sábado passado, é entregar um laboratório japonês com valor estimado em US$ 1 bilhão, resultado de 20 anos de esforços do Japão de se tornar um ator permanente na exploração e na pesquisa humana no espaço.
O laboratório é tão grande que não sobrou espaço na Discovery para a haste de inspeção, um braço robótico de 15 metros de comprimento, que permite a inspeção de eventuais danos nas asas e no bico da nave por meio de câmeras e sensores.
O instrumento foi incluído no equipamento de segurança pela Nasa depois do acidente com o ônibus espacial Columbia, em 2003, causado por um estrago após o impacto da nave com destroços.
A última equipe a visitar a EEI deixou a haste de inspeção armazenada temporariamente na parte externa da estação, para que os astronautas da Discovery a usassem e depois levassem o instrumento de volta para a Terra.